подлец. Вот с ним-то как раз всё понятно. Но как ты думаешь, Глупая Нога, почему Дейла Баггса прозвали "Громкий Огурец"? Хотя о чём ты можешь думать… Недаром зовут тебя Глупая Нога. А надо бы звать Глупая Голова. И почему старик Джим Хиггинс прозвал тебя Глупой Ногой? Помнится, отдал он мне тебя, когда была ты ещё жеребёнком. Главное, помер, старый пройдоха, так и не сказав, отчего придумал такое странное имя для лошади.

Джонни облизнул пересохшим языком потрескавшиеся губы. До Бенавидеса, близ которого находилось ранчо Баггса, оставалась ещё треть пути и несколько часов без надежды пополнить запас воды.

– Что же так жарко, а, Глупая Нога? Я прямо-таки спёкся, как грешник в аду на бурлящей сковороде! Вот не пойму я, когда успела закончиться вода во фляге? Видать, не так уж и мало я выпил пойла в салуне, коли не заметил, как выхлестал всю воду.

Побубнив так ещё какое-то время, Джонни затих – его разморило от жары и лёгкого покачивания в седле. Лошадь прекрасно знала дорогу и спокойно шла сама, без понуканий задремавшего перегонщика.

Солнце понемногу клонилось к закату, жара начала спадать. Глупая Нога прибавила скорости, явно мечтая побыстрее добраться до места и избавиться от наездника. Джонни открыл глаза, осмотрелся и только теперь понял, что засветло на ранчо ему не попасть: увлекшись любовными забавами с красоткой Молли из салуна "Вкусная дверь", он слишком задержался с утренним отъездом.

Ночь приходит в прерию внезапно, словно кто-то там, на небе задёргивает шторы и гасит свет. Но перед этим, в недолгих сумерках,  припозднившиеся путники могут видеть миражи. Вот и Джонни, увидев впереди странные отблески, стал протирать глаза.

– Что это там такое, Глупая Нога? Какая-то мерцающая вода. Клянусь своим ржавым револьвером, не было там никакого озера, и даже мизерной лужи не бывало отродясь.  По всему ясно, что это полный обман моего зрения!

Но, вопреки ожиданиям ковбоя, видение не исчезло. Напротив, Джонни Сладкий Глаз всё ближе подъезжал к странному объекту, который он принял за водоём. Не мог знать перегонщик коров, что видит перед собой то, что в грядущем двадцатом веке назовут НЛО. Сигарообразный предмет, размером с добрую половину городка Игл-Пасс, приземлился в дикой техасской прерии. Мерцающие огоньки переливались по серебристой поверхности инопланетного корабля, создавая эффект волнующейся воды.

Джонни Купер, слывший храбрецом, испугался не на шутку, увидев такое зрелище.

– Давай-ка, Глупая Нога, убираться подобру-поздорову отсюда. Глупая Нога!

Но кобыла замерла на месте и не реагировала даже на шпоры, вонзившиеся в бока.

А между тем, со стороны НЛО отделилось нечто, похожее на серебристое облачко, и приблизилось к ковбою. В один миг Джонни потерял возможность говорить и двигаться, но продолжал видеть всё, что происходит.

Из облака показалось странное, большеголовое и коротконогое, зеленоватое существо, за ним – ещё одно. Они окружили ковбоя и принялись ощупывать его своими тонкими длинными руками-отростками. Затем Джонни услышал голоса, хотя ртов (в человеческом понимании) у облачных существ не было. Голоса звучали в его голове, и он вроде бы понимал, но не улавливал смысла услышанного.

«Так что вы думаете, доктор Высокий нос? Вот представитель местной цивилизации. Годится ли он для нашей цели?»

«Что вы, капитан Косой пилот, этот экземпляр имеет весьма примитивный интеллект. Для наших опытов необходимо что-то более существенное».

«Тогда что делать с этим? Утилизировать?»

«Не будем зря тратить энергию, капитан Косой пилот».

«Да, действительно. Она нам понадобится на коротком старте».

Голоса в голове Джонни Купера стихли. Облако с существами вернулось туда, откуда прибыло, соединившись с кораблём. А затем и сам летающий объект, плавно и бесшумно оторвавшись от земли, исчез, словно растворившись в ночном небе.

Джонни, к которому вновь вернулся дар речи, потрепал по загривку испуганную лошадь.

– Нет, ты это видела, Глупая Нога? Что за гнусные типы! После такой встречи даже тощие койоты будут теперь мне казаться милейшими котятами. Трогай, Глупая Нога. Едем прочь, подальше от этого проклятого места. И не вздумай рассказать кому-то, что мы здесь видели. Всё равно не поверят.

И Глупая Нога послушно затрусила по ночной прерии в сторону гостеприимного ранчо Дейла Баггса, предвкушая свежее питьё и добрую порцию овса.