другая ситуация.

– Точно, – Бланк округлил глаза. – Сейчас перестали сжигать на костре.

– Перестаньте юродствовать, прошу Вас, – поморщился Пономаренко и обратился к Александру. – Простите, Вы уже проводили испытание чипа, так сказать, на «живом материале»?

– Да. На начальном этапе на крысах, – Саша замялся. – А сейчас мы вступили в заключительную фазу испытаний. Внедрили чип в человека.

– Очень быстро и смело, – похвалил Петров.– Полностью Вас поддерживаю. Подобное нужно незамедлительно испытывать, патентовать и выходить на рынок. Конкуренты не дремлют.

– Все наши изыскания проходили под грифом «секретно», – Саша понизил голос. – Количество участников проекта сведено до минимума и с каждого взята подписка о неразглашении.

– Тогда предлагаю закончить обсуждение, – Сергей Сергеевич встал. – Кто за принятия проекта «Идентификационные чипы и области их применения» в производство прошу поднять руки. Единогласно.

Настал протокольный момент, приятно завершающий официальное мероприятие. Члены комиссии поочерёдно подходили к Александру, пожимали руку и говорили напутствие.

– Всегда нужно находить время для важных дел, – Петров обеими руками обхватил Сашину ладонь. – У Вас это получилось. Поздравляю.

– Некоторые технологии не могут функционировать без науки, – Бланк вложил мягкую и тёплую ладошку в пятерню Александра. – Вы это хорошо усвоили.

– Мы делаем этот мир из сотен маленьких мечтаний и желаний, – Пономаренко крепко пожал руку Саше. – Делаем нашими мозолистыми руками. Мои поздравления.

– Сейчас начинается не менее важный этап вашего изобретения, – Алексеев похлопал Александра по плечу. – Не споткнитесь.

– Александр, всегда вспоминайте притчу Соломона, что к погибели ведёт гордость, а падению предшествует надменность, – Хитрук улыбнулся краешками губ. – Надеюсь, Вас минует чаша сия.

– Поздравляю, Александр Заслонов, – рукопожатие Леонтьева было искренним и крепким. – У вашей команды получилось даже больше, чем я ожидал. Сейчас – отдыхать. Завтра начинается новый этап Вашей жизни.

– Большое спасибо, Сергей Сергеевич, что поверили в нас и до последнего помогали, – Саша благодарно улыбнулся.

– Вас подвезти? – предложил Леонтьев. – Нам, вроде, по пути и время уже позднее.

– Спасибо, Сергей Сергеевич, – поблагодарил Александр. – Я лучше пройдусь.

3.

Тепло не спешило растворяться в сырости и холодном ветре. Саша расстегнул молнию на куртке.

– Костя, мне направо, а тебе прямо, – Александр устало улыбнулся.

– Сань, может ко мне? – Костя заговорщицки подмигнул. – Обмоем утверждение проекта. У меня для этого случая давно припасена бутылочка отменного вискаря.

– Спасибо, Костя, давай в другой раз.

– Может до дома проводить?

– Костя, я не твоя девушка. Сам дойду.

– Тогда, спокойной ночи. И помни, ты постоянно под моим контролем.

– Помню, помню. Спокойной ночи.

Ноги, на автопилоте, несли знакомым маршрутом к дому. Мозг, после напряжённой работы, включил режим «не беспокоить».

– Можно не торопиться, – прошептал Саша. – Дома всё – равно никто не ждёт.

Из припаркованного у тротуара микроавтобуса вышли двое. Чёрные худи, с наброшенными на голову капюшонами, скрывали их лица. Резкий удар в солнечное сплетение. Целлофановый пакет на голову. Толчок в спину. Саша, падая, больно ударился коленом.

– Гони! – крикнул один из нападавших.

Машина рванула с места и, набирая скорость, помчалась по ночному городу. «Смелее, в Нарнии Вас ждут чудеса и сказочные существа»,– вспомнила Саша слова Ангелины перед презентацией.

4.

Целлофановый пакет резко сдёрнули. Саша, как будто вынырнул из глубины. Вдохнул воздух полной грудью. Ароматы регенерированной целлюлозы слегка опьянили.

Помещение напоминало комнату для допросов из фильмов про ФБР или ЦРУ – стол и два стула, привинченные к полу; в потолке тусклый светильник; на одной из стен тонированное окно; в верхнем углу, над дверью, камера видеонаблюдения.

Через некоторое время, вошёл мужчина в сером костюме и чёрной рубашке. Коротко стриженные седые волосы, очки в тонкой оправе, шрам на левой щеке.

– Вы Александр Заслонов?

– Полагаю, что Вы и так это знаете, – Саша устало вздохнул.– Думаю, что вряд ли Ваши люди схватили на улице первого встречного.

– Не схватили, а пригласили для разговора, – незнакомец, не моргая, смотрел на Сашу. – Можете звать меня Валерий Петрович.

– Так не приглашают, а похищают, Валерий Петрович. Не понимаю, для чего нужен был этот маскарад.

– Извините, я был ограничен во времени. Ситуация, из-за которой Вы здесь, требует немедленного решения, – Валерий Петрович говорил спокойно и ровно. – И, немного перестарались исполнители. Они всегда хотят сделать чуть больше, чем требуется.

– У меня нет миллионов и богатых родственников. Я не сын влиятельного чиновника, не секретный агент вражеских спецслужб. Тогда, зачем я здесь?

– Для инженера Вы слишком уравновешенны и рассудительны, – выражение лица Валерия Петровича не менялось. – Перейду сразу к делу. Мы получили информацию о разработках вашего научного – исследовательского отдела в области нано – чипов. Моих заказчиков интересует всё, что с этим связано – формулы, чертежи, результаты исследований. Всё. Мы хотим купить Ваше изобретение.

– Кто – «мы»? Чьи интересы Вы представляете?

– Компания «Сфера». Уверен, что Вы слышали о ней.

– Конечно. Это наши конкуренты, – вслух сказал Александр, а про себя подумал: «Нас кто- то очень быстро сдал. В компании завёлся «крот»».

– Ваши конкуренты могут стать вашими работодателями, – Валерий Петрович пристально посмотрел Саше в глаза. – Очень щедрыми работодателями.

– Я не продаюсь. Вы напрасно тратите время.

Валерий Петрович достал из внутреннего кармана пиджака сложенные пополам листы бумаги и бросил их на стол перед Александром.

– Это проект договора. Обратите внимание на цифры в разделе «Условия оплаты».

Александр полистал бумаги.

– Цифры внушительные. Но, не всё в этом мире измеряется деньгами. Есть другие ценности. Человеческие.

– Бросьте, Александр. Человеческие ценности – это идеализированные абстракции. В этом мире всё покупается и продаётся.

– Понимаю Вас, Валерий Петрович. И даже соглашусь, что при нынешнем мировом порядке многие общечеловеческие цели попросту недостижимы, какими бы благими они ни казались. Но, думаю, что циником Вас сделала ваша работа. Вы очень похожи на бывшего военного.

– Бывших военных не бывает, Александр, – Валерий Петрович сидел прямо, без лишних движений. – Вы знаете, почему военные переходят в запас, затем, в отставку, а не сразу в