следующим кандидатом на трон стал его сын, не менее жестокосердный и тщеславный сукин сын.

Несмотря на то, что мы добились справедливости, цена её стала слишком великой – наш правитель был тяжело ранен.

В начале лекари с уверенностью говорили, что раны не так страшны, как выглядят, но после того как внешне крепкий мужчина начал угасать и превращаться в исхудавшего старца, все стали готовиться к его стремительно приближающейся кончине.

Два дня тому назад Дуайт Справедливый шокировал всех, назначив преемником свою молодую жену. Именно она, по его приказу, должна была править империей после его кончины.

Все, да и я даже, подумали, что правитель обезумил, однако он объяснил, что принял такое решение исходя из того, что перед сражением он посетил её ложе, потому она может быть беременной, даже если срок сейчас крайне мал, а это значит, что предполагаемый наследник возможно есть. Даже если она была не беременна, то должна была продолжить дело мужа, по древним законам, а дело её мужа – правление.

Естественно этим решением показал насколько он отчаянно надеется, что его семя всё-таки дало нужные плоды, потому так тянул время. К тому же по тем же древним законам тех земель, откуда родом был наш правитель, никто не смел убить женщину, потому он был полностью уверен в том, что никто не причинит ей вреда после его кончины, а именно сын Эрла – Флинн.

«Тот, кто погубит источник жизни, обрекает на иссушение своего источника – семени своего…»

Эти законы, где женщина воспевалась как источник жизни, имели в себе много суеверий. Эрл был суеверен, как и Дуайт, и воспитывал сына на основе этих законов. Потому правитель знал, что его молодая жена не будет убита Флинном.

Этот юноша был так же хитёр, потому начал пускать корни сомнений в народ и знать, что женщина не сможет управиться с такой страной и если в течение этих девяти лет не смогла родить, то и сейчас вероятно она бесплодна, но при этом стал первым на очередь в потенциальные будущие мужья, если всё-таки все согласятся оставить её в роли правителя. Он выигрывал в обоих случаях.

Женившись на ней, он мог был править рядом с ней. К тому же у него был сын от первого брака и возможная бесплодность жены Дуайта его ничуть не смущала и даже играла на руку.

Несмотря на то, что женщина была безупречна в правлении, народ принял эту новость без радости, поскольку понимали, что на ней ветвь скорее всего оборвётся. А видеть её в замужестве с Флинном было ещё хуже.

Теперь бунт начал вскипать внутри столицы, и армия ничем не могла помочь, поскольку была на стороне народа. Спасти ситуацию мог брак женщины с кем-то из других благородных мужей, но никто не хотел бесплодную женщину, ведь всем хотелось продолжения себя. Беременная женщина тоже была не нужна, поскольку это был не их ребенок. Фиктивно жениться было выгодно только лишь Флинну.

Сейчас совет решал, что делать в подобной ситуации, так как страна была на грани хаоса. Сейчас ситуацию могло спасти чудо. Грубо говоря ей искали знатного дурака, который мог согласиться взять её в жёны.

Дуайт умирал и практически всё время был без сознания. Его красивая жена сидела у постели, потрясённая такими событиями. Её глаза были красны от слёз, однако никто не видел, как она плакала. Держалась она достойно. Голос не дрожал, приказы были четкими и решительными.

Плечи расправлены, спина прямая, и ни один волос не выбивается из её высокой причёски. Однако стоило лишь кому-либо отвернуться, как можно было заметить, как её маска полной решительности спадает и взору открывается растерянное лицо молодой и красивой женщины, которое в ужасе не знает, что делать дальше.

В это время я стоял на балконе в восточной башне, наблюдая за тем, как люди медленно стекаются к площади. Они делали это каждый день в ожидании новостей.

Неожиданно до меня кто-то мягко и осторожно дотронулся. Я вздрогнул от этого прикосновения. Из-за того что я совсем недавно лишился глаза и прикрывал своё кровоточащее уродство повязкой, я не мог видеть, кто ко мне подходил с правой стороны.

Когда я обернулся, то увидел перед собой жену правителя. Мне было искренне жаль эту поистине замечательную женщину, которая стала втянута в эту грязную игру.

Её бледное лицо украшал лихорадочный румянец. Её голос обволакивал:

– Кэйлеб, мой муж зовёт вас к себе?

– Он в сознании?

– Да, но, боюсь, что ненадолго. Ему дали снадобье, так что пока он не будет чувствовать боли, – моё сердце разрывалось от скорби, что сквозила в её бархатном голосе.

– Анна, чтобы не случилось, я защищу вас. Вы сильная, а я бесстрашен. Я всегда был верен вашему мужу и вам.

– Очень надеюсь, что так оно будет и дальше, – загадочно ответила женщина. – Я проведу вас. Никто не должен пока что знать об этом разговоре.

Когда я оказался в покоях правителя, Анна заперла за мной дверь, ожидая в соседней комнате участи, что ей готовит судьба или совет. Комната была пропитана зловонием, исходящие из ран. Внешне Дуайт уже не напоминал того человека, которого все знали – это был старец с глазами, полного ужаса:

– К-к-кэйлеб, ты пришёл, – голос старика напоминал сухой скомканный пергамент.

– Да, мой повелитель. Анна сказала, что вы хотели со мной поговорить.

– Да, я хочу, чтобы ты исполнил мою просьбу. Это не приказ, но я бы очень хотел, чтобы ты не отказывался от данной просьбы, – старик затих, а затем очень бодрым голосом сказал: – Я хочу, чтобы ты женился на Анне, и у меня есть целая история – причина того, что то, что я тебе предлагаю, очень важно и необходимо. И почему именно ты должен стать её мужем…

Глава 2

Дверь в комнату Дуайта раскрылась:

– Позвольте я ему всё расскажу! – выпалила ворвавшаяся Анна.

– Нет! – как можно жестче ответил умирающий правитель, собрав все свои оставшиеся силы.

– Но скоро лекарство перестанет действовать!

– Я много раз сражался в бою, и смерть дышала мне в затылок. Думаешь я не выдержу боли? Мне надо исполнить обещанный долг перед твоей матерью! – Анна замолчала. По её лицу было видно, что Дуайт задел её за живое. – Закрой дверь и жди. Если совет к этому времени что-то решит, тяни время.

– Да, – слабо ответив на приказ, женщина вышла из комнаты и закрыла за собой дверь.

Кейлеб ещё был поражён предложением старика. Дуайт прокашлялся в испачканную кровью тряпицу и пристально посмотрел на собеседника:

– Тебе тоже неслабо досталось.

– Вы про глаз? Пустяки.

– Но ты бы тоже мог погибнуть, – бессвязно произнёс правитель, будто мыслил вслух.

– Как и все, – продолжил пустой разговор Кэйлеб. Наступила тишина. Мужчина продолжил. – Я не могу согласиться, повелитель.

– Тяжкий груз?

– Трудностей я не боюсь,