всех волну оптимизма, никто не знал и не мог знать, что именно ждёт посланников Земли на Авроре. До сих пор за пределы солнечной системы отправлялись лишь автоматические научно-исследовательские станции. Теперь же лететь должны были люди. Ведь на таком расстоянии невозможно поддерживать связь с кораблём, а автоматика не справится со всеми ситуациями, которые могут возникнуть в полёте. Решения должны приниматься человеком. К счастью технологии, позволяющие совершать полёты на расстояния, измеряемые световыми годами, уже существовали, как и космические корабли, способные находиться в пространстве годами, поддерживая пригодные для жизни условия. Появление живой планеты как будто специально совпало с тем моментом в жизни Земли, когда её жители были в силах её достичь.

На протяжении большей части полёта экипаж будет находиться в состоянии искуственного сна, что позволит не тратить бесценное время человеческой жизни. Да и с точки зрения психологии столь длительное нахождение в замкнутом пространстве может оказаться непосильным испытанием для экипажа, который должен сохранить энергию и целеустремлённость и не растерять за время полёта свой потенциал. Учёные и специалисты до мелочей продумали каждый этап миссии, разработали подробные инструкции на все случаи жизни и произвели все мыслимые расчёты, что должно свести к нулю вероятность провала.

Единственным, что не могло быть спрогнозировано, оставалась реакция обитателей Авроры на появление земного корабля. Люди не имели понятия об их природе. Агрессивны они или миролюбивы можно узнать только при встрече. Согласно же преобладающим в биологии теориям шансы обзавестись интеллектом у хищников абсолютно в любой среде намного выше, чем у травоядных видов. Чтобы подкараулить и поймать жертву нужны не только быстрые ноги и крепкие челюсти, но и развитые мозги. И чем они лучше работают, тем больше шансов выжить. Поэтому автономная интеллектуальная бортовая система управления должна будет самостоятельно привести корабль к цели и передать эстафету людям уже на орбите Авроры. И в том случае, если братья по разуму окажутся агрессивными и уничтожат корабль с землянами, а полностью исключать такую возможность оснований не было, находящиеся в бесчувственном состоянии люди будут, по крайней мере, избавлены от лишних страданий.

Старт экспедиции состоялся в намеченный день и прошёл, как говорится, без сучка и задоринки. Кажущийся неподъёмным из-за колоссальных размеров корабль на глазах у многочисленных наблюдателей и миллиардов телезрителей, считавших своим долгом засвидетельствовать эпохальное событие, легко оторвался от стартовой площадки, без усилий преодолел земное притяжение и устремился к Авроре, размеренно, но неуклонно набирая скорость. Члены экипажа – шестеро лучших космонавтов Земли, прошедших самый тщательный отбор, заняли свои места в индивидуальных капсулах жизнеобеспечения и погрузились в анабиоз. Оставшийся в одиночестве капитан не спеша прошёлся по отсекам. Он должен был убедиться в том, что все системы работают штатно.

Закончив обход, капитан вернулся в рубку и проверил работу систем управления. Ошибок не было. На одном из дисплеев отображался счётчик расчётного времени до прибытия к точке назначения. Он показывал 3 599 суток. «Целая жизнь», – подумал капитан и занял своё место в капсуле. А после того как и он погрузился в сон на борту воцарились тишина и спокойствие. Через несколько дней корабль вышел за пределы солнечной системы, через несколько недель он был уже так далеко, что связь с ним прервалась, а через несколько месяцев и сама экспедиция исчезла и из новостного фона Земли, жители которой быстро привыкали к сенсациям и не любили надолго фокусировать своё внимание на чем-то одном.

Полёт прошёл без серьёзных происшествий. Пара мелких поломок бортовых систем, сразу же устранённых автоматикой. Несколько микрометеоритов, причинивших несущественные повреждения обшивке. Вот, пожалуй, и все неприятности, произошедшие за десять лет. Несоизмеримо больший след на корпусе корабля оставила космическая пыль, триллионы частиц которой отшлифовали носовую часть так, что казалось будто весь полёт её безжалостно тёрли об асфальт. Мощнейшее титановое покрытие было испещрено бесчисленными бороздками. Несколько из более чем двадцати слоёв обшивки стерлись полностью. К счастью инженеры предусмотрели и эту особенность сверхдальних полётов, благоразумно усилив переднюю часть звездолёта.

В расчётное время корабль вышел на стационарную орбиту Авроры, и автоматика приступила к изучению планеты, направив к ней зонд, в задачу которого входил сбор первичной информации о физических условиях нового мира и возможных опасностях для человека, в нём таящихся. Он возвратился через трое суток, не найдя на планете никаких потенциальных угроз, и бортовая система управления запустила процесс выхода экипажа из состояния анабиоза.

Пробуждение проходило в обратном порядке. Первым из капсулы выбрался капитан и, ознакомившись с полётными данными и результатами разведывательного полёта зонда, дал добро на выведение из состояния сна остальных членов экипажа. Люди один за другим оживали и медленно приходили в себя после многолетнего оцепенения. Примерно через три часа все были готовы к работе и собрались в рубке для обсуждения плана дальнейших действий. На главном экране медленно проворачивалась огромная чужая планета, покрытая плотным слоем облачности, в промоинах которой переливался лазурными бликами океан. Никто из когда-либо живших на Земле людей никогда прежде не видел ничего подобного. Зрелище завораживало и внушало подсознательный страх. Но люди старались не думать о том, как далеко от дома они находятся.

Капитан рассказал собравшимся о результатах разведки. Физические параметры Авроры полностью совпали с ожидаемыми. Как и предполагали рассматривающие в телескопы небесное тело учёные по размерам планета немного уступала Земле, имела схожую по составу с земной атмосферу, а большую часть её поверхности покрывал тёплый океан. Участки суши в виде островов разного размера распределялись достаточно равномерно в экваториальном поясе и намного реже встречались ближе к полюсам. Материков не было. Температура на поверхности держалась в диапазоне от 5 до 55 градусов по Цельсию. Один оборот вокруг своей оси Аврора совершала за 34 земных часа. Воздух, земля и вода кишели разнообразной жизнью. На всех обследованных островах были обнаружены постройки аврорианцев и следы хозяйственной деятельности, однако, сами хозяева