планеты в объективы камер наблюдения зонда не попали.

После недолгих обсуждений было принято решение направить на планету группу из 3 членов экипажа. Посланники должны будут приземлиться на одном из островов и предпринять попытку наладить диалог с его жителями. В целях безопасности основной корабль останется в космическом пространстве, находясь в постоянной готовности экстренно покинуть орбиту планеты.

На следующий день разведывательная группа отправилась к Авроре. Малый исследовательский бот легко вошёл в атмосферу и, замелив скорость, приступил к плавному снижению под небольшим углом к горизонту, взяв курс на ближайший остров, по мере приближения к которому стали различимы детали его ландшафта, очень напоминавшего земной. Перед посадкой они сделали несколько кругов. Остров был достаточно большим и всю его поверхность, за исключением обжитой части, покрывала буйная растительность, походившая на земные тропики и одновременно непохожая на них. Деревья были тоньше в выше земных, кустарники и трава гуще. Под действием ветра растительность раскачивалась, но её движение больше походило на волнение водорослей в земных водоёмах, чем на вызываемую перемещением воздушных масс дрожь земной зелени. Всё в этом мире двигалось плавней и медленнее, чем на Земле и людям казалось, что само время на Авроре течёт более размеренно.

Из-за того, что родная звезда планеты – α Центавра B уступала в размерах Солнцу и выделяла меньше энергии цвет местной растительности был не чисто зелёным, а скорее жёлто-зелёно-красным. И она напоминала землянам осенние цвета их родной планеты. На не имевшей естественных спутников Авроре отсутствовала смена времён года и её растения пребывали в состоянии вечной осени, несмотря на то, что температура воздуха даже немного превышала ту, которая была типична для земной тропической полосы.

Пролетая над островом люди заметили группу животных, сражу же скрывшихся от приближающегося бота в густой растительности. Это были крупные и определённо сильные существа, отдалённого напоминавшие слонов, но без хоботов, торчащих бивней и огромных ушей. Они неестественно плавно двигались, медленно перебирая непропорционально длинными ногами, сталкиваясь друг с другом и задевая стволы деревьев. Из густых зарослей вылетали стаи пёстрых птиц, встревоженных шумом двигателей, и сразу же снова скрывались в желто-зелёно-красном океане листвы. Над кустами роились плотные облака насекомых. Жизнь наполняла всё вокруг движением. Всё казалось людям странным и вызывало удивление.

После того, как мелькающая внизу густая растительность сменилась плоской равниной они увидели постройки аврорианцев – белые куполообразные объекты, располагавшиеся в шахматном порядке на полукилометровом расстоянии друг от друга. Между ними отсутствовали дорожки или другие следы коммуникаций, а перед каждым имелась идеально ровная площадка размером с поле для тенниса. Во всём присутствовали простота и минимализм. Никаких ограждений, антенн, вспомогательных построек. Лишь странные паукообразные механизмы размером с микроавтобус неподвижно стояли тут и там около куполов.

Бот приземлился на расстоянии нескольких десятков метров от первого купола, погрузившись на треть в густую растительность, напоминавшую земную траву, не произведя никакого видимого впечатления на обитателей купола. По крайней мере они никак на это событие не отреагировали. Никто не вышел посмотреть на незваных гостей, а стоявший рядом с входом механический паук остался неподвижным. Ни оживления, ни любопытства, ни агрессии, ничего. Выдержав короткую паузу двое из приземлившихся облачились в скафандры максимальной защиты и вышли из бота, оставив одного члена экипажа на борту. Они осмотрелись и медленно, с опаской двинулись к куполу.

Идти было легко. Уменьшившиеся в весе тела космонавтов, казалось, были готовы взлететь над равниной. У них даже появилось приятное ощущение прилива энергии, которое, однако, исчезло также незаметно, как и возникло. Тела на удивление быстро адаптировались к местной гравитации. Несмотря на то, что трава поднималась до пояса и выше, идти по ней было легко. Она казалась невесомой и растекалась вокруг идущих людей медленно угасающими волнами.

Пройдя половину расстояния люди заметили, как из открывшегося в верхней части купола проёма вылетел и устремился к ним навстречу небольшой шарообразный аппарат. Тут же за ним последовал оживший паук (именно так люди определились между собой называть эти странные механизмы). Он двигался плавно и быстро, из-за чего казался игрушечным. Такая лёгкость не соответствовала довольно крупным размерам паука и вызывала у людей чувство тревоги. Они остановились и ждали приближения этих странных созданий.

На расстоянии примерно пяти метров от людей аврорианские машины остановились. Космонавты, затаив дыхание, рассматривали механического паука и висящий в воздухе шар. Они были сделаны из металла и неизвестного землянам материала, который выглядел как матовый пластик. Никаких соединительных швов и скрепляющих элементов. А шар ещё и каким-то образом преодолевал силу гравитации планеты, не имея реактивного или другого видимого двигателя. Он просто бесшумно висел в воздухе, ничем его не возмущая, словно был нарисован на невидимом глазу холсте.

Спустя несколько минут, когда первое волнение прошло, один из космонавтов решился сделать шаг вперёд и в тот же миг паук резко наклонился, как будто изготовившись к прыжку. Это его движение заставило людей отпрянуть назад, и паук тут же принял прежнее положение. Контактёры замерли в нерешительности. У них имелось оружие, но кто знает, насколько действенным оно оказалось бы в случае конфликта. Да и начинать знакомство с братьями по разуму с перестрелки было не с руки. Ещё перед вылетом с корабля капитан предупредил их, что оружие следует применять лишь в самом крайнем случае. Только при явной неспровоцированной агрессии. Шансы людей выиграть мини войну на планете, расположенной почти в пяти световых годах от Земли, равнялись нулю. К тому же, будь аврорианцы агрессивно настроены, они могли бы уже несколько раз уничтожить корабль землян.

И тем не менее, все последующие попытки приблизиться к куполу были решительно пресечены пауком. Спустя час стало очевидно, что людей не подпустят ближе чем на 10 – 15 метров и они вернулись в бот. Паук же спокойно возвратился к прежнему месту, а шар скрылся в куполе.

Они перелетели на другой остров и снова попытались приблизиться к одному из куполов, но