Они снова помолчали. Стана доела суп.

– А мне написали фиолетовый мох добыть, – поделилась она, вымазывая хлебом остатки супа. – Тоже непонятно, зачем. Потому что фиолетовый мох редкий, а заменить его можно много чем. Разве что против глистов он очень хорош.

– Кого-то в университете глисты заели, – предположил Радко. – Вот он и решил вытравить их фиолетовым мхом, а чтобы сильнее подействовало, добавить мозг балхи.

Они представили картину и зловредно расхохотались.

– Только фиолетовый мох, – отсмеявшись, поделилась Стага, – растёт или в Околье, или здесь. А сюда я на болота сунулась – а там гули и ак-гуль.

Радко посмотрел на неё серьёзно:

– Гули здесь бывали, – заметил он. – Но много лет назад. А про ак-гулей никогда не слыхали.

– Я тоже не слыхала. Пока сегодня лично не увидела.

Радко помолчал.

– Хочешь, – предложил он, – я схожу с тобой на болото…

Воином Радко был хорошим. Стана как-то лично видела, как он вышел один на один против грифона. И победил. С ним ак-гуля и тем более гулей можно не бояться.

– А потом я с тобой за балхи, – охотно согласилась Стана.

За балхи вдвоём охотиться гораздо легче. Один работает магической приманкой, а другой их рубит. Работка грязная и дёрганая, но вдвоём всё же быстрее, чем одному.

– Я понимаю, – признал Радко, – что болото и охота на балхи – это не то место, куда приглашают девушек…

– А я не девушка, – успокоила его Стана. – Я алхимик. Меня только в такие места и приглашают.

Радко усмехнулся кончиком рта, отчего шрам на его лице неестественно изломился, и посмотрел в окно, затянутое мутным стеклом.

– Сегодня ещё успеем сходить за твоим мхом, который против глистов…

– А завтра, – кивнула Стана, – поедем за мозгами балхи, чтобы точно всех глистов вытравить.

Они расхохотались.

========== Глава 2. Остров Хормица ==========

Комментарий к Глава 2. Остров Хормица

Рюень – славянское название сентября.

Травень – славянское название мая.

В университет Стана и Радко вернулись в первый день рюеня*. Погода стояла солнечная, совсем летняя, и только по холодным и росным ночам да побуревшим листьям на каштанах становилось ясно, что лето всё же катится к осени.

В университете было шумно и людно – студенты уже съехались и горели желанием получать новые знания, а заодно применять новые знания на практике. Стана и Радко, пока в несколько приёмов затаскивали сумки и мешки с добытыми ингредиентами, услышали в общежитии два взрыва и истошный визг девушек. Выяснять причину визга интереса никакого не было, поэтому Стана взвалила на плечо мешок с речными беззубками, во вторую руку забрала благоухающий мешок с головами балхи и потянула их в кладовую. Радко повёл расседлывать лошадей.

В кладовой Стану уже поджидали две студентки, в добровольно-принудительном порядке назначенные ей в помощники, главный алхимик и, к её удивлению, Александр – её бывший однокурсник, а ныне преподаватель природной магии и экспериментатор.

– Фиолетовый мох привезла? – сразу деловито спросил он.

– Конечно, ваше благородие, – с готовностью кивнула Стана. – Его же добыть очень легко. Он растёт повсеместно, и за ним ну совершенно не нужно лазить в самые топи в лапки к гулям и ак-гулям.

Александр был целым бароном. К его сожалению, ненаследным, но самолюбия у него хватало не то что на ненаследного барона, но и на целого наследного виконта. И обращение «ваше благородие» он любил самой нежной любовью.

– Работа у тебя такая, – Александр похлопал её по плечу.

Стана вручила ему маленький мешочек с фиолетовым мхом, а затем – и мешок побольше в чёрных липких пятнах и благоухающий отнюдь не розами, с головами балхи.

– Я так понимаю, – пояснила она, – это тоже вам, ваше благородие.

Александр аристократически поморщил нос.

– Могла бы и извлечь мозг! – возмутился он. – Я что ли должен этим заниматься?

– Приказа не было, – возмутилась в ответ Стана, неосознанно пытаясь оттереть о штаны руки с пятнами не смывшейся до сих пор крови балхи. – Приказ звучал: убить балхи без помощи магии и отсоединить головы от ног. Всё!

– Ты же алхимик!..

– Балхи добывала не я, – просветила его Стана. – Задание на их добычу получил и выполнил Радко, а он не алхимик. Так что, ваше благородие, – она похлопала его по плечу, – сами извлекайте мозг и гоняйте ваших глистов. Удачи.

Девушки-ассистентки захихикали, главный алхимик улыбнулся. Александр брезгливо поморщился, смерил их всех взглядом, полным превосходства и какой-то тайны, которую он не пожелал раскрывать, забрал свои мешки с фиолетовым мхом и головами и удалился.

Когда дверь кладовой за ним закрылась, Стана сделала магический светильник чуть поярче, вручила одной ассистентке мешок с лиловым мхом, другой – с корнями аира, объяснила, что с ними делать, а когда они ушли, наконец-то поздоровалась с главным алхимиком и снова вытерла руки о штаны.

– Что за слухи, – спросила она, – про мор в Нортумбрии? Что за болезнь?

– Сначала доносили, что костоломка, – неопределённо отозвался главный алхимик. – Сейчас – что сыпной тиф. Когда дошли известия, что в портовых городах травят крыс и блох, моравский князь официально потребовал информации у герцога Нортумбрии. Но тот утверждает, что потрава крыс и блох не связана со вспышкой болезни.

Хотелось на это надеяться…

Нортумбрию от Моравы отделял только широкий залив Броды, и корабельное сообщение между странами было оживлённым. Правда, Морава выходила к Бродам только узкой полоской суши, на которой располагались лишь три некрупных порта и с полдюжины рыбацких деревушек. Остальная часть побережья Бродов или принадлежала соседнему княжеству Суони, или представляла собой скалы и рифы, через которые корабли пройти не могли. Поэтому была надежда, что даже если это чума, и даже если она перекинется на Мораву, мор смогут локализовать и не пустить дальше портовых городов.

– В наших портовых городах, – словно в ответ на её мысли добавил главный алхимик, – пока всё чисто. Из Милешова доходил слух, что выявлено два случая чумы, но сегодня утром пришло опровержение: один из них оказался проказой, другой – брюшным тифом.