этом! – раздражённо вскинулся Кощей. – На меня никакого меча не хватит, пока смерть моя на конце иглы, игла в яйце…

– Короче! – оборвала его на полуслове Яга. – Ты уверен, что никто не знает, где то дерево, на котором сундук с зайцем?

– Да спилил я его давно и сундук спрятал!

– Место надёжное? Никто о нём не знает?

– Ни одна душа на всём белом свете!

– Случайный человек не найдёт?

– Да ни в жисть! Калинов мост через реку Смородину – самое гиблое для людей место! Куда уж надёжнее?! – в запале прокричал Кощей и только потом осознал, что сделал.

– Твою ж налево! Тебе проговорился!

– Вот видишь! А может и ещё кому? – подступила к нему ведьма.

– Да какая разница! – стал защищаться Кощей. – Ты же не забыла, что Калинов мост разделяет Явь и Навь, миры живых и мёртвых?

– На память не жалуюсь!

– Дело в том, что я спрятал сундук не с этой стороны, где Явь, а с другой! – пояснил колдун шёпотом. – Любой из ныне живущих, кто в Навь попадет, там и останется!

– Богатыри – это тебе не любой! – возразила ведьма, помахав указательным пальцем у него перед носом. – Думаешь, они не найдут способа наведаться в мир мёртвых и вернуться обратно?

– Физические закономерности одинаковы для всех людей! – закричал Кощей.

– Я тя умоляю! – всплеснула руками Яга. – Говоришь так, будто вчера родился! Богатырям закон не писан! Порушат они твои закономерности и даже не узнают, что должны были о них споткнуться!

Несколько мгновений колдун стоял неподвижно, а затем упал на пол и завыл белугой. Видно понимал он, что ведьма права.

Глава 2. Мал да удал

Пока Кощей пытался принять тот факт, что безоблачного завтра больше нет, Илья Муромец и Добрыня Никитич слушали рассказ вернувшегося Алёши Поповича о том, как он одолел людоеда-оборотня.

– Молодец, и с Соломоном хорошо придумал! – похвалил товарища Илья.

Тут к столу подбежал Ваня, белобрысый мальчуган лет пяти. Он лишился товарища по играм, поскольку замученный им Соломон прикинулся мёртвым.

– Сынок и лицом и статью весь в тебя! – сказал Илья.

– Да, моя кровиночка! – с гордостью подтвердил Алёша Попович. – Ваня, покажи, что умеешь!

Мальчуган сделал стойку на двух руках, отвёл левую в сторону и остался стоять на одной правой.

– Ух, ты! Сразу видно – богатырь растёт! – восхитился Добрыня. – Илья, а вам с женой повитуха что говорит?

– Со дня на день ждём. По приметам девочка.

Добрыня улыбнулся и по-дружески толкнул Илью локтем.

– Значит, будет у нас с тобой по две дочки!

– Вот вы два бракодела! – хохотнул самый младший из троицы.

– Эх, Алёша! – с горечью вздохнул Илья. – Я раньше слышал, что у богатырей сыновья редко рождаются. Признаться, не слишком верил, а теперь вот мой черёд пришёл, убедиться в народной мудрости.

– Не печалься! – хлопнул друга по плечу Добрыня. – Дочки это счастье, и любовь, и забота!

– Так-то оно так. А умение ратное кому передать?

– Я через пару лет думаю в наставники пойти, – признался Добрыня, – парубков для дружины готовить. Может и ты со мной?

– Ох, и туго им тогда придётся! – улыбнулся Илья Муромец.

***

Кощей сидел на лавке и бился лбом об стол. Каждый раз чашка Бабы-Яги подпрыгивала, звеня ложкой, и наконец, не выдержав, ведьма её поймала.

– Может просто не делать ничего такого, за что голову рубят? – предложила она.

Кощей ударил ещё раз, а затем с укором посмотрел на советчицу.

– Смеёшься? Злодей я или кто?!

– Ой ли? А я слыхала, последние лет сто живешь себе в удовольствие!

– Так-то оно да, – признал Кощей, – но проблема в том, что иной раз я утром не помню, чем ночью занимался! С чужих слов узнаю! Вдруг наговорю лишнего или невесту у богатыря уведу?

– Мда, тяжелый случай! – в сердцах всплеснула руками Баба-Яга. – Оказывается, нездоровый образ жизни даже бессмертного до могилы довести может!

– Хватит обсуждать мои слабости! – срывая голос, закричал Кощей. – Научи, что делать!

– Для начала не сходи с ума от страха, – деловито сказала ведьма. – Твоя голова пока при тебе, а у князя всего трое богатырей! Смекаешь?

– С ума выжила? Я что теперь, по всей Руси должен их отпрысков отлавливать?! Им же любая юбка рада!

– Ничего-то ты о русских богатырях не знаешь!

– Я стараюсь держаться от них подальше! С Алёшей ростовским повстречались – он как раскричался: «Нечисть, нечисть!» За меч схватился!

– Это он любитель железякой помахать! – согласилась Яга.

– Я ему объясняю: "Поди прочь, я бессмертный"! Так он даже слушать не стал! Как капусту нашинковал!

– Вот окаянный!

– Знаешь, как тяжело и больно потом срастаться?! – спросил Кощей страдальческим голосом.

– Алёша он да, Алёша и есть, тяжело с ним договориться. Но ты не отчаивайся раньше времени! Будущее оно такое, – Баба-Яга сделала неопределенный жест ладонью. – Его изменить можно!

– Говори!

– Богатыри у нас – порядочные семьянины! – поведала ведьма. – На сторону не ходят, так что детей у них мало, а сын и подавно – один на всех!

– Да ну?! У кого? – оживился Кощей.

– У Алёши Поповича.

– Уйёоо! – Кощей со стоном сдёрнул корону, а второй рукой схватился за голову. – За что мне это?!

– А ты как хотел? Не всё коту масленица! Но если мальца выкрадешь, пока тот силу не набрал, то и угрозы тебе никакой!

– Знаешь, бессмертный – не значит бесплотный! – возразил Кощей. – Если Алёша узнает, что я его наследника погубил – как наяву вижу…

Прикованный к каменной колонне, Кощей висел на цепях – измотанный, с опухшим носом и синяками под глазами.

– Алёша, не надо больше! – молил он жалостливо. – Мы же русские люди!

– Кто люди, а кто нелюди! – резонно заметил Алёша Попович.

– Я же не хотел ничего плохого! – с надрывом продолжил увещевать его Кощей. – Это всё Яга! А мне бы просто жить!

После этих слов колдун разрыдался.

– То есть ты хороший, сына моего не похищал, а все плохое сделал кто-то другой? – уточнил Алёша Попович.

– Да! То есть, нет! Я хотел сказать…

– Я тебе сейчас покажу, что такое раздвоение личности! – пообещал Алёша Попович, доставая топор и проверяя пальцем лезвие.

Кощей Бессмертный потряс головой, чтобы избавиться от наваждения.

– Нет! Ещё раз я не выдержу! И вообще, душегубство – пережиток проклятого прошлого!

– Ты это сыну Алёши Поповича не забудь рассказать! – посоветовала Баба-Яга. – Или послушай, что я предлагаю!

***

На следующий день Ваня увлечённо ловил бабочек на лужайке перед домом, и широкую тень, надвинувшуюся со спины, он заметил слишком поздно.

– И, правда – проще простого! – сказал Добрыня, закидывая на плечо барахтающийся мешок.

У сидевших на завалинке через дорогу стариков отвисли челюсти, да только что они