именно так зовут пропавшего сотрудника. Перед началом последнего эксперимента он оставил записку, в которой указал, что в случае возникновения проблем необходимо обратиться именно к вам.

– Ничего не понимаю! – в сердцах воскликнул Виктор Иванович, закрывая глаза ладонью и силясь переварить полученную информацию: пропащий Лёшка внезапно нашёлся, только потому, что провалился в неизвестно какое измерение!

– Вряд ли он работал над столь сложным проектом в одиночку! – стал рассуждать вслух инженер, принявшись активно жестикулировать руками. – Зачем указывать меня, если я совершенно не в курсе его наработок?! К сожалению, мы с ним ни разу не виделись и не общались после "Заслона"!

– Я обладаю ограниченной информацией, – пожал плечами человек в чёрном костюме. – Возможно, генеральный директор сможет что-то прояснить. Если вы согласитесь с ним просто встретиться и поговорить, то "Сфера-К" заплатит вам сумму, сопоставимую с месячным окладом инженера. Так сказать за консультацию.

– От денег не откажусь, но знайте, что я принимаю ваше предложение только ради Алексея! Кроме того, два условия: первое, если в какой-то момент станет ясно, что дело безнадёжное, то я сразу возвращаюсь домой; и второе – с вашей стороны никто не станет чинить мне в этом препятствий!

– Считайте, что договорились.

– Где найти директора?

– В исследовательском центре. Он тоже в Подмосковье, но чуть подальше от столицы. У подъезда ждёт автомобиль, который отвезёт вас до центральной проходной. Не забудьте, пожалуйста, гражданский паспорт! Сами понимаете – режимный объект.

– Хорошо. Вы со мной не поедете?

– Нет, у меня есть ещё и другие дела. Удачи!

Хотя речь шла о поездке одним днём, Виктор Иванович всё же собрал на скорую руку командировочный портфель. Как говорится, кто знает, куда кривая вывезет?

– Добрый день! Как вам наше новое небо? – поприветствовал его неожиданно бодрый и словоохотливый водитель, когда инженер сел в салон автомобиля.

– Хм. То ли ещё будет!

Виктор Иванович ответил скорее в такт своим мыслям, чем на сам вопрос, но его уверенный и мрачный тон отморозил на корню всю жизнерадостность собеседника.

– Умеете обнадёжить! – качнул тот головой, и на протяжении оставшегося пути не проронил больше ни слова.

Последние десять километров представляли собой узкую полоску асфальта, что извиваясь, вела в самое сердце соснового бора, пока не упёрлась в огромные раздвижные ворота. "Сфера-К" оказалась довольно внушительным комплексом зданий, сквозь современный декор которых проглядывала незабвенная советская архитектура. Территорию окаймлял бетонный забор, построенный, несомненно, в ту же эпоху. Впрочем, спирали колючей проволоки, венчавшие ограду, были вполне современными, равно как и многочисленные камеры видеонаблюдения, намекавшие на то, что незваным гостям тут не рады.

Охранники на КПП явно ожидали Виктора Ивановича, и один из них выступил в роли провожатого. Правда, вопреки ожиданиям инженера, он отвёл его не в кабинет руководителя в главном корпусе, а сразу в лабораторию, размещавшуюся под неприметным ангаром тремя ярусами ниже уровня земли. Толстые жгуты силовых кабелей, тянувшиеся под потолками и вдоль стен коридоров, прямо указывали на то, что чем бы здесь не занимались, это совсем не шуточные исследования.

Открыв электронный замок очередной двери, оказавшейся неожиданно массивной, охранник пропустил инженера вперёд, а сам остался снаружи. Просторное прямоугольное помещение походило на нечто среднее между уменьшенной копией Центра управления полётами и блочным щитом управления атомной станцией. Наиболее важные панели управления, похожие на столы, находились в центре, в то время как второстепенные, в виде шкафов выше человеческого роста, располагались по бокам. Дальнюю от входа стену занимали огромные мониторы, отображавшие множество цифровых показателей и диаграмм – тёмный лес для постороннего человека, но внимание Виктора Ивановича приковал один, выполнявший функцию обычного экрана – на нём голубыми всполохами мерцал овал портала.

Гостя ждали трое: генеральный директор "Сфера-К" Ванеев, его заместитель по науке Петрыкин, а также офицер службы безопасности – дюжий молодец лет тридцати.

"Наверняка побывал в горячих точках", – предположил инженер, глядя на его ледяное спокойствие, особенно заметное на фоне гражданских коллег – те явно чувствовали себя людьми, сидящими на раскалённой сковородке.

– Простите, а где находится это великолепие? – спросил Виктор Иванович, кивнув в сторону монитора с порталом, после того, как все представились и обменялись рукопожатиями.

– Рабочее пространство располагается в специальной герметичной камере. Нас отделяет от него пара шлюзовых помещений, – пояснил генеральный директор, – так сказать, необходимая мера предосторожности.

– Портал всё это время продолжал работать?

– Конечно. На тот случай если бы Алексей смог вернуться самостоятельно.

– Вы уж извините, что я задаю наивные вопросы, но в какой момент вы поняли, что что-то пошло не так?

– Дежурный наблюдатель заметил, что сотрудника нет на протяжении часа, хотя по регламенту на перемещение туда и обратно отводится не более пятнадцати минут, – пояснил офицер безопасности. – На данный момент прошло уже более девяти часов.

– То есть, выходит, Алексей открыл портал около полуночи…

– Это вполне в его духе, – вяло улыбнулся Ванеев, вытирая платком пот со лба. – Сами понимаете: заслоновская закваска – всё для науки!

– И как часто он проводил столь серьёзные эксперименты в одиночку?

– Думаю, мы можем говорить с вами откровенно, – вмешался заместитель, видя, что начальник побелел как лист бумаги. – К сожалению, вчера Алексей Владимирович вообще ни с кем не согласовал свои действия, и такое грубое нарушение протокола, особенно если с сотрудником что-то случится, ударит по всем нам!

– Не понимаю, как он вообще отважился? – покачал головой Виктор Иванович. – А если портал односторонний, или ведёт в совершенно непригодное для жизни место? Вдруг ты окажешься посреди ледяного космоса или в жерле извергающегося вулкана?

– Мы экспериментируем с перемещениями уже несколько лет, и Алексей Владимирович, лично выявивший множество закономерностей, обладал колоссальным опытом. Что касается проверки безопасности портала, то он довольно остроумно решил эту проблему на начальных этапах, используя кота, жившего при лаборатории.

– Каким образом?

– Алексей дожидался, пока Барсик проголодается, показывал ему миску с едой, а затем забрасывал кота в портал. Когда тот менее чем через минуту возвращался живой и