судно бросили? – озвучил резонный вопрос Саня. – Давайте разделимся, – предложил он, после того как ответа не последовало. – Проверим каюты и машинное отделение, там могут быть люди, если они здесь были и пытались спастись от холода. Идеи? Возражения?

– Собака? – удивился Никита услышав лай, что еле доносился с нижней палубы.

– Кажется да! – оживился Саня, направляясь вдоль стены пригнувшись и прислушиваясь. – Возможно нас почуяла и зовёт на помощь.

– Может просто лает без конца, – высказался Антон. – То, что она там, ещё ничего не значит.

– А если с ней люди? И им нужна помощь? – повернулся к нему Саня. – Возьмёшь такой грех надушу?

– Ты меня не стыди! Что-то здесь не ладное… – возмутился Антон в ответ. – Нужно валить отсюда, подобру-поздорову! – внезапно осмелев решительно закончил он.

– Правильно! – резво согласился Толя. – Пусть кто тут за всё ответственный, тот и разбирается. У нас ещё две недели вахты и домой… А здесь какая-то чертовщина творится! Ой не наше это дело…

– Никита, что думаешь? – спросил Саня с интересом.

– Если бы я был внизу с этой собакой, то надеялся бы что вы за мной придёте… – озвучил ему своё мнение товарищ.

– Макс, приём, – вызвал Саня по рации. – Как слышишь? – повторил он. Ответа не последовало.

– Может кто-то глушит сигнал? – задумался Толя.

– Что за воспалённый бред? – сморщился Саня.

– Вы можете идти поискать собаку, а я пойду свяжусь с Максом, и когда вы удостоверитесь что там никого нет, мы будем готовы уматывать отсюда! – предложил уверенно Антон, пристально глядя Сане прямо в глаза.

– Я с ним пойду! – вызвался Толя, приблизившись к Антону.

– Не мне вас судить мужики… Так и сделаем, мы с Никитой спустимся до собаки, – подытожил Саня глядя на товарища, – а вы давайте к Максу! – закончил он, получив утвердительный кивок от Никиты.

– Добро! – Антона словно отпустило и он немного расслабился. – Не задерживайтесь и будьте осторожнее! – закончил он разворачиваясь к выходу, ещё крепче сжимая винтовку в правой руке.

III

Оказавшись на верхней палубе и добравшись до кормы, парни удивились тому, что у судна на воздушной подушке не работают ни фары, ни внешний прожектор, ни даже освещение кабины. Силуэт СВП еле читался сквозь снежную пургу даже с расстояния в пару десятков метров.

– Макс! – гаркнул Антон в рацию, в надежде перекричать бушующую метель. – Макс! – повторил он ещё пару раз, когда ответа не последовало.

Пройдя ещё несколько метров до лестницы, ведущей вниз к корме, Антон навел луч ручного фонаря на СВП, вскинул ружьё и прильнул к его оптическому прицелу. То, что он увидел – повергло его не просто в шок, а в настоящий ужас. Кабина судна на воздушной подушке оказалась вмята внутрь, а металл был надорван в нескольких местах. Водительская дверь вырвана с корнем и лежала в сугробе, запорошённая снегом, на котором ещё виднелись тёмные пятна. Словно кто-то разлил машинное масло. Однако направив туда луч фонаря и хорошенько приглядевшись Антон понял, что это было не масло. То были пятна крови, обильно разбрызганной по снежному покрову вокруг аэромобиля.

– Толян, ты это видишь? – испуганно выкрикнул он, повернувшись к товарищу, который буквально секунду назад стоял рядом. Но там никого не оказалось.

В панике озираясь по сторонам и нервно размахивая винтовкой куда ни попадя, Антон изо всех сил кричал и звал Толю, так как нигде не мог его найти. Через несколько секунд спохватившись, он сорвался с места и спешно направился обратно к рулевой рубке, надеясь догнать Саню с Никитой. Достав рацию, зажав кнопку передачи и поднеся устройство к лицу, Антон собрался их вызвать, но не успел. Нечто неведомое схватило и одёрнуло его с невероятной силой и скоростью, в мгновение утащив за собой в белую снежную мглу. Крик бедолаги так же стремительно растворился в гудящих завываниях бушующего ветра в ночной тьме. Он даже не успел воспользоваться охотничьим ружьём, что прежде крепко сжимал в руке. Так оно и рухнуло без дела на холодную и заснеженную палубу.

IV

– Есть кто живой? – кричал Саня, продвигаясь по узким коридорам корабля, по стенам которых тянулись нескончаемые трубы и местами торчащие из них вентили с распределительными коробами коммуникаций.

– Если бы здесь был кто, нам бы уже ответили, – расстроенно сказал Никита.

– Люди могут не услышать, зато хоть собака будет знать, что мы приближаемся, – парировал Саня, продолжая в том же духе, когда рация вдруг зашипела, словно кто-то пытался связаться, но через несколько мгновений вновь утихла. – Есть кто? Приём, – обратился к неизвестному абоненту Саня, но ответа не последовало. – Толя, Антон? Приём! – настойчиво продолжал он. По-прежнему безрезультатно.

– Может Толян был прав? – вдумчиво высказал опасения Никита. – Поэтому и связи нет…

– Что кто-то глушит сигнал? – удивился Саня. – Ну допустим… Тогда первый же вопрос – зачем?

– Понятия не имею!

– В том то и дело… не логично же. Зачем глушить сигнал на пустом судне?

– Может стоит вернуться? – Никита переменился в лице, явно чего-то опасаясь.

– Антон похоже и к тебе в голову залез? – удивился Саня столь быстрым переменам в настрое товарища.

– Псина эта, может и не зовёт никого чтобы людей спасти. Если бы она была рядом со мной всё это время и так без остановки лаяла, я бы её уже давно пристрелил…

– Кстати о лае, – переключил внимание Саня. – Собака приближается, – остановился он, прислушиваясь.

Помимо гавканья, из-за дальнего поворота стал доноситься какой-то металлический скрежет, что спешно приближался и уже звонко доносился до ушей. Парни застыли, с опаской направив лучи фонарей к дальней стене, чтобы увидеть псину как только та покажется. И показалась… неведомая тварь, в существование которой невозможно поверить. Но глаза не обманывали. Огромное, отвратительное существо с головой немецкой овчарки, что застыла в жуткой гримасе с открытой пастью, из которой доносился лай, производимый явно не собакой, но чем-то отлично её имитирующим. Жуткое зрелище предстало взору. Омерзительно-склизкое червеобразное тело блестело в лучах фонарей. Всю эту органическую массу тянули за собой щупальца, когтями вгрызающимися в металлические стены и оставляющие вмятины и разрывы, издавая тот самый металлический скрежет. Обилие слизи уменьшало трение по полу, и это нечто стремительно приближалось.

Из оцепенения и шока, в которые провалился Никита, его выдернул прогремевший звонким эхом выстрел винтовки, направленной на неведомую тварь. Саня быстро передёрнул затворный механизм, высвобождая оружие от стрелянной гильзы и загоняя свежий