тащить его в приют и прятать от управляющей. А от нее так просто ничего не утаить. Прилетит тогда всем. Ух, прилетит!

– А давай ей котенка отдадим? – внезапно предложила Ласка, указывая куда-то вперед.

Питер проследил в том направлении и увидел единственного не спешащего по улице человека. Невысокая старушка куталась в цветастую шаль и медленно шла по заснеженной мостовой навстречу детям. Смотрела она исключительно под ноги и прижимала к груди большую старую сумку.

– Почему ей? – удивился Питер.

Парень думал, что котят они раздадут прямо на площади другим детям. Детям с семьями. Которым для счастья не хватает только теплого мурчащего комочка шерсти.

– Не знаю. – Беззаботно пожала плечами Ласка. – Мне кажется, что котенок ей очень-очень нужен.

Не дожидаясь ответа от Питера, она побежала вперед, навстречу старушке.

– Добрый вечер, – улыбнулась девочка, останавливаясь рядом с бабушкой.

– Добрый, – вздохнула пожилая женщина. – Что такая маленькая девочка делает одна в такой поздний час?

– А я не одна, я с братом, – отозвалась Ласка, кивнув в сторону приближающегося Питера. – А делаем мы доброе дело.

– И какое же это? – поинтересовалась старушка, поправляя сползающую с седых волос шаль. Холодный ветер так и норовил ужалить ее в руки и щеки.

Но старушка не обращала на это внимание. Она шла домой и надеялась, что в этот год ее сын и дочь смогут приехать навестить ее. Смогут взять с собой семьи. Если бы она верила в волшебного рыжего кота, который приносит счастье, то попросила бы его о семейном ужине. Во время которого может собраться вся большая семья. Где о ней не забудут, не напишут письмо, что слишком много дел и нет времени на долгие поездки. А наконец поднимутся по крыльцу ее ветхого дома, обнимут старую мать, скажут о том, как сильно скучали все эти годы…

На ее глаза навернулись слезы. Эта улыбающаяся девочка должна быть ровесницей ее двух внучек. Интересно, какие они? Умеют ли читать? Отдали ли их в школы при храмах или наняли персональных учителей?

– Мы ищем дом для котят, – проговорила Ласка, заметив странный грустный блеск в глазах прохожей. – Мне показалось, что вы захотите взять одного.

– Котенка? – удивилась старушка.

– Да, котенка. – Ласка расстегнула куртку, позволяя любопытной серой мордочке высунуться на улицу и обнюхать воздух.

Пожилая женщина несколько долгих мгновений рассматривала мордочку пепельно-серого котенка. С большими зелеными глазами и острыми ушами, а потом улыбнулась.

– Всю жизнь мечтала о котенке.

– Правда? – с сомнением произнес остановившийся рядом Питер.

– Конечно. – Старушка искренне улыбнулась. – Как его зовут?

– А… мы не знаем, – погрустнела Ласка, вытаскивая мурчащий комок шерсти из-за пазухи.

– Ничего, будет у тебя имя, – пообещала бабушка, снимая цветастую шаль и закутывая в нее котенка. – И дом будет, и еда с теплым местом для сна.

– Вы правда о нем позаботитесь? – Глаза у Ласки загорелись от счастья.

– Конечно, позабочусь. – Старушка прижала котенка к груди.

Тот на мгновение затих, а потом ткнул свою новую хозяйку носом и громко замурчал.

Под взглядами двух сирот серый котенок нашел дом. И друга. Друга, который будет заботиться о нем так, что даже волшебный рыжий кот может обзавидоваться.

Глава 4. Спасение влюбленных

Питер шел, придерживая двух рвущихся наружу котят, и поглядывал на довольную Ласку. Девочка подпрыгивала и размахивала руками, а с ее лица не сходила лучезарная улыбка. Только что она сделала доброе дело, и это окрыляло. Она сама нашла дом для маленького котенка. Разве это не повод для гордости?

Еще какой! Теперь котенку будет тепло и уютно. Ласка была уверена, что старушка о нем позаботится. И пусть Питер сомневался, что взрослым будет интересно с маленькими животными, девочка знала, что именно им больше всего и нужны маленькие существа, о которых можно заботиться.

До площади оставалось несколько кварталов, когда детей привлек громкий разговор. Точнее, ссора.

У большого украшенного светящимися магическими гирляндами дерева стояла высокая красивая девушка в белоснежной шубке. Она сжимала в руках два ярких шарика и с возмущением смотрела на своего возлюбленного.

– Тебе ничего не нравится! – выдохнула она, сжимая веревочки шариков до побелевших костяшек. – Цвета украшений не нравятся! Как я готовлю тоже! Ведь твоя мама не так готовит фруктовый десерт, правильнее, да?

– Да при чем тут моя мама? – со злостью в голосе спросил мужчина.

Сейчас он неимоверно злился на свою любимую. Именно в такие моменты, когда она не понимала его. Когда делала неправильные выводы из ситуаций. Он сказал только, что красные шары в этом году будут не к месту, а она уже и маму его приплела, и готовку, и все на свете.

– Да при всем! – выдохнула девушка, со злостью бросив шары на снег. – Я все делаю не так. Предлагаю не так! Когда в последний раз ты со мной соглашался? Когда был доволен моими решениями? Если я такая плохая, то может нам стоит расстаться?

– В канун зимнего праздника? – ошарашенно прошептал мужчина.

– А что? Начнешь новый год с чистого листа!

Она сама ненавидела себя за то, что говорит сейчас. Но глухая стена, которая за год совместной жизни выросла между влюбленными, ее злила. Из-за его решений девушка не поступила в магическую академию, где могла бы развить свой дар целителя. Он попросту не посчитал это важным. Конечно же, лучше работать в магазине его родителей, где всегда тепло и платят. А где гарантии, что с ее профессией удастся хорошо устроиться? Да, жили бы они в столице, проблем бы не было. А так, мужчина сильно держался за то, что точно его.

– Ты сейчас серьезно? – уточнил человек, которого она любила всем сердцем. – Ты, действительно, хочешь именно этого?

– А чего хочешь ты? – устало прошептала девушка.

– Пойдем отсюда. – Питер постарался увести Ласку подальше от ссоры, которая развернулась прямо на улице. Парень посчитал, что незачем его названой сестренке видеть такие сцены перед самым волшебным праздником в году.

Ласка только кивнула, но и шагу сделать не успела, как одна из пуговиц на куртке Питера на выдержала напора изнутри. Черный котенок вырвался на свободу, предпочел холод теплу. Приземлился на снег и покатился вперед.

– Подожди! Куда ты? – пискнула Ласка, бросившись за беглецом.

Котенок будто почувствовал погоню, сорвался с места и рванул в сторону ссорящейся парочки.

– Ну раз так!.. – выдохнул мужчина и тут же осекся на полуслове.

Котенок не удержался на повороте и вписался носом прямо в его сапог. Пискнул и испуганно замер на месте.

– Это еще кто такой? – криво улыбнулся мужчина, забывая о