– Держи его!

– Скорее! Скорее!

– Вот он! Макс, налево!

– Он здесь!

– Вижу, вижу. Лови его!

Голоса окружили мальчишку со всех сторон. Они загоняли его, как погонщики загоняют лис. Подворотни, заборы, обшарпанные стены – Эри уже давно не узнавал дороги, по которой бежал. Вылетев из ворот школы, он помчался домой, но вспомнил – там никого нет. Закрыться и дрожать, в ожидании полиции? Нет, он не хотел просить защиты от собственных одноклассников. Погоня приближалась, на ровной дороге у него не было шансов. Резкий прыжок в сторону. Эри перемахнул через стену, отделявшую их район от городских трущоб. Эри верил, что мальчишки не решатся вторгнуться в чужие владения. По школе ходили слухи, что здесь всё ещё правят банды. Он остановился, чтобы перевести дыхание, и вдруг услышал крики преследователей. Макс был слишком зол, для того, чтобы осторожничать. Кажется, в этот раз Эри перешел черту. Чем он так разозлил капитана клуба легкой атлетики? Казалось бы, ничего особенного, сказал одно слово «чулан», но в Макса, словно черт вселился. Побледнел, в драку кинулся. В начавшейся свалке, Эри еле унёс ноги.

Сбежать от лучших спортсменов школы Эри даже не надеялся. Ему оставалось только забиться в угол и молиться, чтобы его не заметили. Эри притормозил у мусорных баков в тупике. Можно спрятаться здесь. Чистеньким мальчикам из элиты и в голову не придёт поднять крышку бака, но Эри и сам такой. Брезгливость пересилила страх. Он побежал дальше, но силы быстро заканчивались. Задыхаясь, он согнулся пополам и сплюнул. Ноги будто налились свинцом, а лёгкие разрывались от боли. Всё, больше он не сможет сделать ни шага.

– Макс, сюда!

– Да. Я вижу его! Леви, держи! Ему конец!

Эри присел и, закрыв голову руками, приготовился встретить гнев мальчишек, когда заметил большую черную кошку. Она, лениво потеревшись о его ногу, шмыгнула в узкую щель между досками. Эри потянул одну, и та с тихим скрипом подалась. Проход оказался достаточно широким, чтобы мальчик смог ужом проскользнуть внутрь. Он тут же привалился спиной к доске, и затаил дыхание.

– Где он?

– Куда он исчез?

– Обыщите всё!

Теперь крики раздавались приглушенно. Эри облегченно вздохнул, но в нос ударило таким сильным запахом сырости, что он закашлялся, и ему пришлось, давясь, прикрывать рот ладонью. Дом, в котором он оказался, давно пустовал. Кроме сырости здесь пахло землёй и ещё чем-то неприятным. Рядом зашуршала кошка, послышался тонкий писк – кошка нашла свой обед. Чтобы не услышать хруст косточек, Эри прижал ладони к ушам. Оказалось, что зря. Вокруг было тихо, кошка проглотила жертву целиком и удалилась по своим кошачьим делам, оставив мальчика наедине с его страхами.

Маленький дрожащий комок в незнакомом тёмном доме. Эри ясно увидел испуганного ребенка – Макса, и вдруг понял, почему Макс так разозлился. Чулан. Дети, которых запирают в чулане, всегда боятся темноты, замкнутого пространства, пауков, мышей и всего, что придумывает их испуганный разум. Макс боялся темноты. Взрослый, популярный парень не хотел, чтобы друзья узнали о его иррациональном детском страхе. Эри этого не понимал – поддержания популярности любой ценой, он жил, не оглядываясь по сторонам и не заботясь о мнении окружающих.

Бессмысленно надевать маску храбреца, чтобы обмануть всех вокруг и главное самого себя. Бесполезно прятаться от страха. Лучше вооружиться мечем, а если такого нет, то и сковорода сойдет и, включив свет поярче, броситься на врага. Скорее всего, в том темном месте, которого ты так боишься, никого не будет, и ты почувствуешь себя глуповато. Ты рассмеешься, а потом, если вдруг снова там окажешься, всё равно при ярком свете или темной ночью, тот нелепый образ вновь рассмешит тебя. И твой громкий смех разгонит страхи. Эри был уверен в этом методе и имел на то все основания.

Однажды, когда ему не было и пяти лет, родная бабушка забыла его в подвале библиотеки. Правда, вынес он оттуда багаж тяжелее Максового. Темнота, или маленькая комната, или бессонная ночь, или запах книг. Эри не знал, что пробудило его дар. С тех пор прошло больше десяти лет, видения стали ярче, слова – сложнее. Эри и забавляла и пугала эта странная способность. Слова появлялись из пустоты. Так он полагал в начале. Затем Эри научился связывать слова с людьми, которые в момент их появления были рядом. С навязчивым гудением слова кружились и метались в его голове, иногда неожиданно и весьма некстати вырываясь наружу.

Потому дар стал для Эри неиссякаемым источником неприятностей. Будь парень замкнутым одиночкой, его жизнь вполне могла протекать спокойнее. Без драк, и неприятностей. Увы, с его неугомонным характером и страстью к общению это было невозможно. Он бесконечно одергивал себя, но всё равно, каждый раз болтал лишнее. Близкие друзья могли бы знать, что Эри никого не хочет оскорбить, но таких друзей у него не было. Дружба предполагает доверие. А кто станет доверять человеку беспечному и одинаково дружелюбному со всеми?

Эри прислушался. Мальчишки неуверенно топтались и переговаривались вполголоса. Пыл погони стих, и его преследователи стали осторожней. Они поняли, как глупо оставаться на чужой территории ночью. Скоро они уйдут, и тогда можно выбираться. Эри подумал, что для ребят разумнее было бы попросить его вывести их из лабиринта улиц. Они заблудились. Эри был в этом уверен. Среди атлетов, преследовавших его, не было ни одного достаточно сообразительного для того, чтобы потрудиться запомнить дорогу. Для самого Эри это никогда не было проблемой, он не смог бы заблудиться, даже намеренно. Парень прикрыл глаза, вспоминая повороты, неровности, препятствия, количество шагов. Даже с завязанными глазами он найдёт дорогу обратно.

Решив, что Макс простит его болтливость, если он выведет их домой, парень повернулся, чтобы выбраться наружу. Рука нащупала шершавый камень. Эри обшарил стену в пределах досягаемости. Никаких досок, никакого выхода. Парень оторопело смотрел на стену. Ошибки не было – вполз он именно здесь, и сразу прислонился к доске. Он не отходил и почти не двигался. Как же так получилось, что выход исчез? Рассматривая плотно пригнанную каменную кладку, Эри вдруг понял, что может различить даже мелкие неровности стены. Неужели его глаза настолько привыкли к темноте? Нет, это освещение изменилось.

Теперь Эри смог рассмотреть помещение, в которое попал – оно было огромным и пустым. От двери в противоположной стене на каменный пол падала узкая полоска света. Кто открыл дверь и