превращалось в длинную восьмерку, с другой было корявым неправильной формы вытянутым нулем.

– Помнишь, как вы мне ее дарили, когда я вышел в отставку. Да-а… Классный подарок – Лента Мебиуса. Надо ж такое было придумать! Твоя была ведь идея? – не то спрашивал, не то утверждал Мерв. В это время его громадные лапищи споро открыли золотистую бутылку, он взял из морозилки кубики льда, и наступила Нирвана.

Мы сидели в мягких креслах залы, переходившей в кухню, потягивали настоящий скотч со льдом, наслаждаясь каждым маленьким глотком старого напитка.

– Сейчас молодежь и не знает, что это такое, – промолвил будто про себя Мерв. Он задумчиво глядел в окна с односторонней прозрачностью, как раз те, что выходили на сторону умирающего города. Потом перевел взгляд на широкий стакан, где среди больших таящих кубиков переливалась золотистая с зеленоватым оттенком жидкость.

– Подозреваю, ты уже задаешься вопросом, зачем я тебя вытащил из твоей круговерти. Не только скотч попить, само собой. Хотел без свидетелей поговорить… Посмотри на последний анализ данных, – Мерв сделал движение рукой над коммуникатором, тот мигнул приглашением на обмен, я сделал типовое подтверждение. Мой комми мигнул красным и дергнулся вибрацией. Передача закончена. По невесомому прозрачному экрану ползли строчки с адресами датчиков, диаграммами, ИИ делал предварительные выводы и предлагал варианты действий.

Я поднял на Мерва недоверчивые глаза, потер их сильно, усталость сказывалась. Многие годы мы не знали, что такое отпуск с семьей, не говоря уж о театрах, фильмах и прочем. Сейчас молодежь часами и днями зависает в мульти-мета-вселенных, живут, работают и даже делают виртуальных детей вместо новых поколений. Потому опустели города, наводненные теперь бандитами да роботами.

– То есть, ты хочешь сказать…

– Да, нам остались считанные недели. Может быть, дни, – Мерв как раз стоял у барного стола, ходил за второй порцией скотча. Я видел, как слегка поникли его плечи, но он был достаточно бодр, голос и не дрогнул.

– Я переживаю за дочь и внуков, живут теперь в горах, кстати. Но чему быть – того не миновать, как говорят русские. А они те еще фаталисты.

Я кивнул. Десятки лет назад мы с русскими не раз встречались на симпозиумах, но связи с ними были почти полностью разрушены политиками, еще когда мы были молоды и ретивы. Интересно, а русские тоже пришли к таким же выводам? Наверняка, у них тоже есть корабли и датчики за Сатурном. Нам поступали изредка весьма любопытные сведения об их достижениях.

Мерв подошел с вновь наполненными стаканами, присел тяжело в свое кресло. По его неприметному сигналу дом включил мягкое освещение по стенам, как раз начало темнеть. Лента Мебиуса также засветилась нежной россыпью огоньков, переливающихся случайными комбинациями. Мерв проследил за моим взглядом.

– Ага, я слегка модифицировал твой подарок. Теперь и мне нравится это чудо. Пытаюсь уловить смысл в комбинациях. Пару раз прочитал даже фразы, – рассмеялся увалень.

Затем опять стал серьезен и деловит.

– Стен, дружище, не знаю, как и сказать… Мне кажется в последнее время, будто я под колпаком.

Мерв смотрел на меня испытующе, повернувшись на скрипнувшем кресле всем телом ко мне. Его голубые глаза будто таили боль, которую и сам не мог сформулировать. Я ждал продолжения.

– Понимаешь, это трудно… Ну, например. Недавно вышел на комитет от сената, выдал им рекомендацию по проблеме источников воды в южных штатах. Впервые они отклонили без объяснения! Ты же знаешь, я почти не ошибаюсь! На мой повторный запрос меня лишили второго уровня доступа! Я теперь вижу данные с внешних пределов с задержкой почти на сутки! – Мерв волновался и стал опасно размахивать рыжими руками. Потом одумался, извинился. Постарался взять себя в руки.

– И ладно бы только этот случай. У меня пропадали важные файлы, кто-то бывал в доме, сместил вещи на столе. Система охраны ничего не записала. Ты меня считаешь параноиком?

Я отрицательно мотнул головой. Внимательно вглядывался в его глаза забытого цвета неба. Потянулся к стакану на низком столике.

– Кого подозреваешь?

Мерв смотрел на свой почти пустой стакан, думал.

– Знаешь, никого. Это мог сделать любой, даже ты, – хохотнул верзила и слегка ткнул меня в тощее плечо. Я пошатнулся в кресле. Постарался улыбнуться неуклюжей шутке.

– Да, только этим и занимаюсь, знаешь ли. Хорошо, я постараюсь выяснить, что могу.

– А-а… Забей! Видишь же, что происходит. Что делать будем? Аврал, все наверх?

– Мне нужно время все проверить, сделать выводы и доклад в сенат.

– А есть ли у нас это время? – будто размышлял вслух Мерв. Он тяжело поднялся, пошел к окнам.

– Знаешь, я ведь из маленького городка посреди фермерских полей. Уже в начальных классах мой учитель был в отчаянии от того, что не мог угнаться за моими мыслями. А мой стенд однажды чуть не спалил школу, – Мерв улыбался своим воспоминаниям, прислонившись крутым лбом к прохладному стеклу. В опущенной руке он держал стакан с почти растаявшим льдом.

– Мои предки были религиозны, мы ходили в пресвитерианскую церковь, местный священник хорошо ко мне относился. До сих пор помню кое-что из Библии. Знаешь, смотрю на данные, и вспомнилось такое из Исайи:

“И истлеет всё небесное воинство; и небеса свернутся, как свиток книжный”

Я согласно кивнул. Я очень хорошо знал это место из пророчества.

– Наш мир истлел, иссох, скоро свернется, видимо, как тот свиток, – Мерв нетвердой походкой пошел наполнять стакан, мне показалось, что ему хватит заливать в себя столько виски.

– Стен, когда наш Шеф ушел из жизни с десяток лет назад, я случайно узнал, что твоя внезапная командировка странным образом привела тебя в городок в двадцати милях от места раута. Я ничего и никому не сказал тогда… А ты мне не хочешь что-нибудь рассказать? – я молча смотрел на его слегка пошатывающуюся фигуру у кухонного стола. Мои руки расслабленно лежали на подлокотниках кресла, дыхание было ровным. Мой друг и не догадался, что выпил раза в два больше меня, есть такой полезный навык у подобных мне.

– Нет? Ну, ладно, ладно, – Мерв пошел ковыряться в бездонном холодильнике, выуживая новую бутылку. Открыл ее, наполнил стаканы.

– Просто подумал, раз уж скоро всему конец, расставим точки, откровенно поговорим. И еще, дружище. Офицер по связи с наукой случайно слил мне твой недельной давности закрытый доклад на совете. Сенаторы ведь и не узнали, что через пару дней южные штаты полностью останутся без воды? Блаженны неведующие, – переиначил Писание Мерв. – Скоро скажем холмам, чтоб покрыли нас, спасли от проблем.

Мерв нетвердо дошел до овального стола, со