жрец — стал мягче и внимательнее к окружающим.

Отряд Ирэн встретил нас приветственными воплями.

Мимо меня тут же прошмыгнул мелкий остролицый парень. С криком «Еда!» он бросился прямо к лошади и та, перепуганная, отпрянула так резко, что едва не упала.

— Дайне, спокойнее, — осадила парня Ирэн. — Там на всех хватит.

Я внимательнее посмотрела на виновато опустившего голову молодого парня. Так вот ты какой, северный лис! Тот самый оборотень, которому предстоит после смерти антагониста попасть в его логово и найти важные документы.

Прекрасно.

Значит, действительно все в сборе.

— А это кто?

Когда рядом со мной умудрился оказаться эльф, я поняла не сразу, а потому сдержать крик не получилось. Я завопила и отпрыгнула в сторону.

Прямо на сидящего в траве мужчину!

Короче, я уже смирилась и с тем, что позорно навернусь, и с тем, что первое впечатление испорчено, как тот же эльф мгновенно переместился и успел меня поймать.

— Ирэн, ты где такую нервную девушку нашла? — спокойно спросил он, поставив меня на ноги и крепко удерживая за плечи.

Меня все ещё немного потряхивало, потому я была занята попытками совладать с собой.

— Это Алена ди Шелл, маг, — наконец-то представила меня воительница. — Алена любезно согласилась проверить наши артефакты.

Толпа мужиков, которые успели обступить нас плотным кольцом, разразилась радостными воплями.

— Наконец-то!

— Как вовремя! Мой защитный оберег совсем в негодность пришел!

— Госпожа маг, а не зачаруете мой меч?

— Прошу прощения, — эльф наконец отпустил меня и, сделав шаг назад, церемонно поклонился. — Не хотел вас напугать.

— Ничего, ничего, — все ещё немного задыхаясь, отмахнулась я.

— Алена ди Шелл, — задумчиво протянул кто-то. — Какое необычное имя. Ваши родители большие оригиналы, госпожа маг.

Я повернулась и сразу же нашла взглядом говорившего — могучего широкоплечего воина, возвышающегося над всем отрядом минимум на голову.

А это, надо понимать, и есть тот самый дракон. Правда, если я правильно помню, его соратники об этом пока не знают.

Конечно, он был полностью прав.

Я шла на определенный риск, когда оставляла свое имя. Но я рассудила очень просто: мало ли какие тараканы у моих родителей, а отзываться на родное будет куда проще.

— Мой папенька любил придумывать своим детям странные имена, — буркнула я и поторопила их: — Давайте артефакты, я посмотрю.

— А поесть? — передо мной вылез мелкий лис.

— Спасибо, я уже ужинала, — ласково улыбнулась я рыжему оборотню.

Мне нужно было побыстрее решить вопрос с моим присоединением к отряду. А для этого сначала я должна продемонстрировать свои способности.

— Складывайте артефакты, — Ирэн расстелила передо мной свой плащ. — И придумайте, как мы отблагодарим госпожу мага за помощь.

Постепенно передо мной выросла внушительная горка артефактов любых видов и размеров. Я внимательно фиксировала, что мне кладут и прикидывала, что с этим можно сделать. А потому не сразу обратила внимание, что чего-то… не хватает.

Кого-то.

Я резко вскинула голову и уже внимательнее осмотрела отряд.

Черти бы вас побрали! Что с этим сюжетом не так?! Где главный герой подевался? Он уже должен быть с отрядом!

Ладно. Стоп. Может, я что-то не так поняла.

Может герой отлучился на время. Кто сказал, что он всегда должен быть рядом с героиней?

Я заставила себя выдохнуть и сосредоточиться на артефактах. То, что в моей голове есть все нужные знания, ещё не значит, что я сумею ими воспользоваться. Вот смеху-то будет, если провалюсь…

Присев рядом с кучей, я наугад вытащила один предмет. Изящная подвеска в древесных мотивах, наверное, принадлежала эльфу. Я крепко стиснула ее в ладони и прикрыла глаза. Сила, которую я до этого момента не ощущала, отозвалась во мне ярким сгустком тепла в районе груди. Зажмурившись ещё сильнее, я попыталась аккуратно перенаправить ее в подвеску так, как предписывались сухие строки инструкции, засунутые в мою память.

Через полчаса я взмокла, словно мышь, и дышала, будто загнанная лошадь. Куча передо мной не сократилась даже на половину.

Свои силы я явно переоценила.

— Перерыв, — прохрипела я и обессиленно свалилась на траву.

Небо надо мной было таким звездным, что я невольно на нем залипла.

— Алена? — надо мной склонилась обеспокоенная Ирэн. — Все хорошо?

— Да-да, — отмахнулась я. — Слишком много работы. Вы знатно исчерпали энергию артефактов, — не смогла не пожаловаться.

— Прошу прощения, — лицо воительницы стало виноватым. — Мы давно не встречали мага и вот… Вы и так нам очень помогли! — торопливо вдруг сказала она. — Честно говоря, даже не знаю, чем отплатить. Могу я предложить разделить со мной трапезу перед тем, как вы отправитесь по своим делам?

По каким таким своим делам?! Эй, героиня, мы так не договаривались!

Усилием воли я заставила себя сесть и вымучено улыбнулась:

— Нет, нет! Раз я уже взялась помочь, значит, доведу дело до конца. Только отдохну немного, — мой голос упал до шепота.

— Шенар, — повернувшись, позвала Ирэн, — дай Алене вашей воды.

Я с интересом покосилась на застывшего эльфа. Вода из эльфийских источников в этом мире была чем-то вроде зелий маны, вот только делились ею остроухие очень неохотно. Вот и Шенар весь закаменел, явно не жаждая расходовать драгоценную жидкость на первую встречную.

— Шенар, — мягко позвала Ирэн, — если ррылх не самая опасная тварь на тракте, боюсь, вода больше может не понадобиться. Никому.

Эльф сразу отмер, но не удержался от досадливой гримасы. А потом отцедил мне полстакана воды, словно дорогущего алкоголя. Впрочем… эта водичка, пожалуй, подороже будет.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась я и очень аккуратно выпила все до капли.

Честно говоря, это была самая вкусная вода, что я в жизни пробовала. Даже жаль, что так мало досталось… Да и сила внутри сразу же встрепенулась и забурлила сильным потоком.

Пожалуй, я понимаю, почему Алекс Легран первым делом пошел не на Священную Империю, а сначала быстро захватил эльфийские леса. С такой чудо-водичкой можно в одиночку армии крушить. Чем, собственно, он и занимался, пока герои не нашли способ с ним справиться.

— Дайте мне несколько минут, чтобы сила стабилизировалась, — попросила я, — и продолжу.

— Отдыхайте, сколько нужно, — Ирэн присела рядом со мной и замолчала.

Я сделала вид, что прикрыла глаза, а сама ещё раз внимательно осмотрела небольшой отряд. В отблесках костра разглядеть нормально их не получилось бы, но меня интересовали не лица.

Итак, помимо самой Ирэн и жреца, отряд включал