лишней.

Парень мотнул головой, отогнал все ненужные мысли, быстро вернув привычную выдержку и собранность. Пара метров – и твердая земля превратилась сначала в жидковатую грязь, а затем в воду. Он стоял на берегу топняка, о размерах которого судить было сложно – туман не давал рассмотреть ничего далее метров четырёх. Охотник ещё некоторое время поозирался по сторонам, стоя чуть ли не по колено в мутной воде. Это его ничуть не тревожило. Даже если бы высокие кожаные сапоги и пропускали воду, то на такую мелочь, как мокрые ноги любому Охотнику плевать с высокой колокольни.

Парень обратился в слух: все было тихо, лишь привычный болотный шумок, да запевания лягушек. Он собирался было пойти обратно, к твердой тропе, но краем глаза заметил какое-то движение прямо под собой. А затем – два ярко-желтых глаза, смотревших на него сквозь зеленовато-коричневую муть. Тут же вокруг его ног обвились длинные склизкие щупальца с множеством присосок на них. Охотник выстрелил, метя туда, где секунду назад сверкали огоньки глаз. Подняв фонтан грязной жижи, ошметков грязи и крови, пуля нашла свою цель, хватка щупалец ослабла. Но лишь на краткий миг, а в следующий на их место уже пришли новые. А за ними ещё. Все новые и новые жёлтые точки вспыхивали под водой, делая ее отдаленно похожей на звёздное небо. Кайнис громко выругался сам на себя за то, что позволил себе так просто попасться на уловку болотников. Задумавшись о созданных сознанием тварями из детских страшилок и сказок, он позабыл о вполне реальных чудовищах, роящихся в топях Хар-Кхолсу. Хотя, стоит отметить, что он совершенно не думал о том, что болотники заберутся так близко к границе болот. Раньше они обитали лишь в их глубинах, в самом сердце. Прячась в мутной воде, эти твари своими щупальцами заманивали добычу в трясину, где и убивали. Как они выглядели по-настоящему, не мог сказать ни один охотничий бестиарий, ибо их мягкое, скользкое тело было очень изменчиво, подобно донному илу. Единственное, что было известно наверняка – то, что они обладали длинными и сильными щупальцами. Кайнис предположил, что именно ими они и создали в тумане что-то похожее на эльфийский силуэт. А ведь такой способ охоты довольно распространенный и эффективный…

Но об этом и о том, как болотники выглядят на самом деле, Охотник не шибко хотел думать. Гораздо больше его сейчас волновало непосредственно практическое использование щупалец тварями, а именно то, что он был обвит ими уже почти до самого пояса. Ноги вдруг свела резкая боль – болотники тянули его за собой, на глубину, и из некоторых присосок на щупальцах вырвались тонкие, острые шипы, протыкая прочную ткань плаща и вонзаясь в кожу. Кайнис знал, что они не ядовиты, но от боли это никак не спасало. Охотник потянулся к рукояти меча, но отдернул руку, вспомнив, что недавно лишился своего верного оружия. Выхватив большой нож, он попытался хоть как-то высвободиться из ужасных пут. Но не очень успешно: как только парень перерубал одну конечность, на ее место вставали две новых. Багровая от крови вода будто бы кипела вокруг Кайниса, так много было вокруг этих тварей.

"Что за чёрт? – подумал Охотник – Болотники живут стаями, но чтобы такими огромными…"

Слишком поздно Кайнис понял, что одним ножом не обойтись. Как только он потянулся за пазуху, рука его оказалась крепко схвачена несколькими щупальцами. Теперь Охотник боролся лишь за то, чтобы не потерять равновесие. Падение в затхлое болото означало быструю и неминуемую смерть. А может и небыструю, но это ещё хуже.

Вот уже и его грудь оказалась в гибельных тисках. Сопротивляться становилось все труднее с каждой секундой. По правде говоря, это было бесполезно. Но Кайнис не думал об этом. Не думал о том, что ужасные твари затягивают его все дальше на глубину и что уже больше, чем по пояс, он погрузился в мутные воды, из которых возникали все новые и новые щупальца. "Уж если подыхать, то хоть с азартом." – подумал Охотник, отсекая очередную тентаклю. Он даже не до конца осознавал всю близость смерти. Слишком молод он был, а в молодости всегда чувствуешь себя бессмертным, считаешь кончину чем-то иллюзорным, абсолютно недосягаемым, и что кривая старуха обходит тебя стороной, не обращая внимания на тебя. Но она всегда бдит и пристально наблюдает за каждым твоим шагом. Но пока юная кровь кипит в твоих жилах, даже срываясь в темную пропасть, не отдаешь себе отчёта в том, что твой путь окончен, а дальше – пустота. Холодное и безразличное к твоим прошлым подвигам и преступлениям, к твоим мыслям и поступкам, ничего. Возможно, это незнание было даже на руку Кайнису.

Болотники заставили Охотника сделать ещё один шаг, утягивая за собой, и он почувствовал, что под ногой нет даже вязкого ила. Утробно зарычав, Кайнис рухнул в лужу, изо всех сил стараясь хотя бы держать глаза открытыми. Рот и нос сразу заполнила зловонная жижа из застойной воды, грязи и крови. Разглядеть что-либо было почти невозможно, но он чувствовал, что твари тащат его все дальше на какую-то фантастическую глубину. Тело уже почти ничего не чувствовало и не слушалось, лишь кости ломило да сдавливало грудь свинцовой толщей воды. Кайнис поднял голову: под самой поверхностью, на фоне светло-серого тумана, мелькали продолговатые силуэты болотников. Так быстро, что даже форму их толком разобрать не выходило. Охотник ухмыльнулся: "Чтож, видимо, никому не дано узнать, как они выглядят на самом деле…". Что-то невероятно огромное проплыло прямо перед носом парня, но он уже не заметил этого – глаза его были плотно закрыты. Как и не заметил ослепляющей вспышки, прокатившейся через пару мгновений над всем болотом.

***

"Это не может быть наваждением. – Парень задумчиво почесал бритый затылок. – Нет. Как такое может быть наваждением? С другой стороны… А что же это ещё?"

Кайнис посмотрел на своё тело – он был полностью голым. И что самое непонятное – чистым. Ни грязи, ни крови, ни ссадин, вообще никаких следов схватки с болотниками.

"Ну и ну… – Он поднял взгляд. – Какое странное место". Охотник стоял посреди каких-то руин, окруженных высокой каменной стеной. Руины не представляли из себя ничего особенного: куча валунов, покрытых мхом и влагой. В тусклом свете вряд ли можно было понять, чем он были раньше и парень не стал заморачиваться. "Стоп. – одернул он себя. – Свет?" и поднял голову. Небо было непроницаемо черным, словно ночью в пасмурную погоду, но острое охотничье зрение четко давало понять, что наверху нет ни единого облачка. Приглядевшись получше, он заметил, что высоко-высоко что-то движется. Что-то непонятное и колоссальное, занимающее собой почти все небо. Но что именно это было, Кайнис сказать не мог, кроме