«Меркурий» подвергся резкому воздействию хроно излучений. В настоящее время корабль, состоящий из двух отсеков (управления и грузового) находятся на поверхности планеты, скорее всего Меркурия.

Корабль разделен на две неравные части белой стеной, похожей на матовый плотный и вязкий туман. Штурман Нэд Кент и космонавт-исследователь Эн Мартис, врач Мария Мороз отсутствуют.

Предполагая, что они остались за этой стеной, я несколько раз пытался проникнуть в нее. Но эта странная субстанция снова возвращала меня на то место откуда я начинал свое движение. Все приборы, в состав которых входят органические элементы, вышли из строя.

Работают аварийные системы жизнеобеспечения, рассчитанные на 15 дней. В грузовом отсеке, который менее подвергся действию излучений, сохранилось некоторое количество одежды и питания в концентратах. Заканчивается первый день моего пребывания здесь.

Командир корабля «Меркурий» Антон Гранатов.

Антон сидел перед пультом и пустыми глазами смотрел в черное стекло иллюминатора перед собой, машинально теребя цепочку на шее, на которой висело золотое кольцо со звездой в центре.

Мрачные мысли одолевали его:

— Этот талисман, семейную реликвию, ему дала в раннем детстве мама. Он помнил ее слова: — Антоша, всегда носи его, он принесет тебе удачу и обережет от беды.

Смерть обходила его на расстоянии, но находилась по близости, ее коса коснулась, когда он с трудом посадил истребитель с неисправным двигателем. Похожая ситуация возникла во время посадки лунного модуля. Антон никогда не надеялся на удачу, всегда боролся за жизнь до конца. И сейчас продолжал анализировать ситуацию:

— Он жив, его товарищи неизвестно, но зато он точно знает, что через 15 суток может наступить полная темнота и для него, ибо перестанет поступать кислородная смесь в отсек. Смерть… с этим словом он свыкся и воспринимал его скорее абстрактно, чем как реальное событие.

Вот сейчас, когда необходимо взглянуть фактам в глаза, Антон понял, что не боится ее. Наоборот, чем ближе подходит роковая минута, тем ожесточеннее и упорнее работает мозг, напрягая мысли в поисках выхода из создавшейся ситуации.

Сейчас необходимо составить план действий на пятнадцать дней, в основу которого должны лечь мероприятия по выходу из корабля, но предварительно необходимо выяснить, какая внешняя среда окружает планетолет.

…Двенадцатый день его пребывания в замкнутом пространстве корабля. За это время он испробовал все имеющиеся в его распоряжении способы воздействия на стену, но все было тщетно: эта проклятая стена, это вещество, из которого она состоит, было равнодушно к чувствам и страстям.

Сколько раз он отчаянно прорывался через нее, надеясь отыскать друзей, или по крайней мере обнаружить следы их пребывания, но все было тщетно: туман вел в никуда, каждый раз возвращая космонавта назад в рубку.

Сегодня он подготовил и провел испытания газоанализаторов. Результаты, полученные после анализа контрольной пробы воздуха за бортом корабля, придали ему новые силы и вместе с тем вызвали удивление.

Прибор показал, что корабль окружает воздушная среда, удивительно похожая на земную. Он усомнился в результатах эксперимента, однако повторный забор и анализ воздуха повторили прежние показатели приборов.

Наибольшее сомнение вызвала температура воздуха, но термометр упрямо повторял, что за бортом корабля тепло, всего 25 градусов по Цельсию. Теперь перед ним стояла главная задача: — открыть люк аварийного выхода, но для этого необходимо починить электрические замки. И чем скорее, тем лучше.

— Ну что же, поживем еще, матушка: — буркнул Антон и направился в грузовой отсек.

На следующий день или ночь, эти понятия смешались для него, он упорно соединял цепи, менял блоки и банки аккумуляторов, готовил к работе замки люков аварийного выхода, собирал необходимые вещи. Затем присел на ящик в грузовом отсеке, размышляя…

— Он понимал, что рискует потерять день, может быть и два, своей жизни, если запустит механизм аварийного люка, для включения которого требуется значительная энергия. Скорее всего после этого, аккумуляторы опустеют.

Вместе с тем он не знал, что ждет его там, за бортом, но странное чувство яростного нетерпения и надежды гнало его вперед, заставляя работать спешно и неутомимо. Космонавт готовил легкий, и тяжелый скафандр для выхода.

Легкий оказался более поврежден, так как включал в себя элементы органики и был не исправен. Почему-то в грузовом отсеке органика сохранилась, а в рубке, все приборы с органическими соединениями вышли из строя.

Поэтому Антон был вынужден одевать тяжелый скафандр, предназначенный для выхода в космическое пространство. С большим трудом он влез в него, загерметизировал и направился в грузовой отсек, приостановился перед люком и нажал красную кнопку.

Антон не слышал ни скрежета железа, ни шипения воздуха, просто перед ним открылся вход в тамбур, и через несколько секунд отпала плита выходной двери, открыв черное пятно ночи.

Он включил фонарь шлема. Корабль находился в огромном неосвещенном помещении, под ногами, на расстоянии метра, чернела земля. Спустив лестницу, он, тяжело переступая, оказался на поверхности. Луч света терялся в окружающей темноте.

Он сделал несколько шагов и присел, направив луч света вниз, взял в руки несколько кусков земли, положил в карман и поднялся, затем покружился, но луч фонаря выхватывал только куцый образ корабля.

Трудно было оценить размеры этой пещеры, но то, что они значительны не подлежало сомнению. Осознав это, космонавт выключил фонарь. Полный мрак охватил пещеру, но вот глаза, немного привыкнув к темноте, смогли отличить образ корабля от окружающего мрака и определить направление, где чернота не выглядела такой плотной.

В этот момент он был атакован неизвестной тварью и упал на землю. Спохватившись, Антон снова включил фонарь. Тварь мгновенно исчезла.

Привязав конец троса к ручке лестницы, он тронулся в путь, время от времени сверяя направление со стрелкой компаса. Наконец, луч света уперся в стену, отмерив не менее 200 метров длины троса.

Антон снова выключил фонарь. Рассеянный свет пробивался из широкой дыры. Пройдя по сужающемуся коридору не менее 50 метров, он вышел на поверхность.

Низкие красновато-багровые облака, переходящие в черноту, освещали тусклым светом мир, который впервые открылся глазам человека. Космонавт стоял у входа в пещеру огромной горы, местами поросшей красноватой с черным оттенком травой, лишайником и невысокими растениями.

Внизу простиралась широкая долина, уходящая за горизонт, слева и справа