только у самой воды.

– Послушайте, ребята, я отдам вам тележку даром, она будет ваша, дайте только вылезти! – сказал Пытлик сам не свой.

– Ладно, командир. Только заплатите нам ещё за проезд! – совсем разошлись шаловливые блошки и остановили тележку.

– Заплачу! – сказал Пытлик, слез с тележки и влепил каждому по подзатыльнику. Хорошему такому подзатыльнику. Потом он решительно зашагал прочь пешком, прыжками он уже был сыт по горло.

Хотя, впрочем, не совсем. На то он и Пытлик. Ну, сами увидите.

Как малыши кузнечики учились прыгать в длину

С чего началась вся эта история? Ну вот, значит, на тропинке у ручья старый кузнечик учил прыгать своих детишек. У двоих получалось неплохо, а вот самый младший, крохотный карапуз Мартик, всё никак не мог прыгнуть.

– Не хотю пьигать, я боюсь йаздавить зуть‑ка! – скулил он, а все над ним смеялись: на тропинке не было никаких жуков.

– Давай, Мартик, это уже не смешно, – строго сказал папа. – Прыгай! Раз… два… три!..

Мартик выпрямился, вытер слёзы, но так и не смог прыгнуть, всё боялся раздавить случайно жучка.

– А кто не будет прыгать, того я отшлёпаю! Вот я сейчас возьму прутик, – пригрозил папа. Он раздвинул траву в поисках подходящего прутика и вдруг вскрикнул от неожиданности: там как раз притаился Пытлик.

– Я смотрю, у вас детишки не хотят прыгать. Давайте я их научу! Неужели вы не знаете, кто я? Я же Пытлик, жук Пытлик!

И затрещал, как сорока:

– Я же помощник муравья Ферды! Я всё знаю, во всём разбираюсь и всем даю советы! Ведь я вывелся прямо в перилах балкона в кинотеатре. Я столько всего повидал на своём веку…

Он отпихнул папашу‑кузнечика, ткнув его больно в живот, и обратился к юнцам:

– Я вас, клоуны этакие, научу прыгать, аж закачаешься!

Пытлик вскарабкался на бугристый камушек.

– Лучше всего прыгать с высоты. А теперь смотрите на меня, я вам покажу, как это делается!

Сначала он высморкался в большой носовой платок, потом свёл пятки вместе, носки врозь и присел.

– А теперь внимание, смотреть вперёд, раз‑два…

Плюх! Пытлик хотел сказать «три», но не успел. Люди добрые, ну и прыжок! Камень с Пытликом вдруг поднялся и взлетел – мамочки, это же был не камень, а лягушка! И она с Пытликом на спине бросилась в воду – буль! – брызги во все стороны.

– Спасите‑помогите! – вопил Пытлик и колотил по воде лапами. – Выта‑, буль‑буль, – щите меня!

Тут с берега послышался чей‑то радостный возглас:

– Ага, попался! Теперь ему не уйти!

Кто это сказал? Да это же Майский жук, тот самый, который отправился на поиски Пытлика.

– Теперь он у нас в руках! – не унимался жук и бросился за Пытликом прямо в воду.

Нет, мы Пытлика не дадим в обиду!

– Дети, скорее, опустите усики в воду и вытаскивайте Пытлика! – скомандовал папаша‑кузнечик.

Кузнечики так и сделали, и, гляньте‑ка, Пытлик уже ухватился за усики и выбрался подобру‑поздорову на берег.

Вода с него ручьями текла, вы бы это видели! А уж как он улепётывал!

А Майский жук‑то остался барахтаться в воде.

И вдруг хвать! – лягушка чуть его не слопала, но укололась. Потом опять хвать! – это его уже хотела проглотить какая‑то рыбёшка, но тоже укололась, правда, не так сильно. А потом уже прямо на него устремилась раскрытая пасть большой рыбины.

Как Майский жук обрадовался, что его чудище схватило за шиворот

Ну всё, теперь Майскому жуку конец! Сейчас рыба его точно проглотит. Ан нет, надо же, тут вдруг из болота поднялось какое‑то чудище, страшное как смерть, плеснуло рыбе в глаза грязью и закричало:

– Пошла вон!

Рыбки тут же и след простыл.

Подплыла рыба ещё крупнее, но чудище опять бесстрашно на неё набросилось, плеснуло в глаза грязью, и она тоже уплыла. Наконец чудовище схватило Майского жука за шиворот и вытащило из воды на сушу.

– Тут вы в безопасности. Вы что, кого‑то ловили? – прошипело чудище на берегу Майскому жуку в ухо.

– Да – буль‑буль! – еле выговорил мокрый насквозь Майский жук, вода у него изо рта лилась фонтаном.

– Вы полицейский, что ли? – спросило чудище.

– Нет – буль‑буль – я не полицейский. Я – буль‑буль – Майский жук.

– А я водяной скорпион^[6], я живу тут, в болоте. Но если вы кого‑то ловите, я с вами! – закричало чудище и уже собиралось бежать за Майским жуком.

– Я буль‑буль, – отплёвывался Майский жук, – никого не ловлю, но во‑он тот господин ловит!

И впрямь, по тропинке как раз спешили Хрущак с зонтиком и Медведка и кричали во всё горло:

– Ты поймал его, Майский жук? Где он? Где?

Но Майский жук только лапой махнул:

– Сбежал, выбрался из воды и исчез.

– Бу‑бу‑бу, – забубнила Медведка, все аж перепугались – думали, она их постращать решила. Но она просто хотела сказать:

– Бу‑бу‑будем идти по следу!

– Точно, по следу – отличная идея! Я, кажется, что‑то вижу, – обрадовался Скорпион и склонился к самой земле. И правда, нашёл первый след.

Скорпион этот – странное создание: плоский, как листок, лапки как клешни, и грязь капает при каждом шаге.

– Я вижу тут капли, – заявил он. – Вот здесь ваш беглец вышел из воды, вот тут мокрый стебелёк, а здесь он, видимо, вытирал лапки, а тут вот целая лужа – тут он явно отряхивался!

Вот это да! Это всё Скорпион прочёл по следам.

– А вот тут опять капли разбрызганы далеко кругом, тут точно беглеца вашего трясло. А что же это его так трясло? От страха, наверное. И чего он испугался?

Тут все остановились, вокруг всё было сплошь усыпано жёлтой цветочной пыльцой. Скорпион резко согнулся, поменялся в лице и вдруг как закричит:

– Нападение, на него напали пчёлы!

– Вот здесь я вижу следы чужих лапок, судя по пыльце, это были пчёлы, а здесь вижу следы борьбы, – показывал он на землю.

Ах, и правда, похоже, так и было.

– Смотрите, Пытлик тут несколько раз упал. А дальше уже ничего не видно, никаких следов, даже пчелиных. Его похитили, точно, похитили