даже одну. В таких ситуациях происходит увеличение крупных колоний, включающих и самцов и самок, часть из которых действует самостоятельно, а часть объединяется в семейные группы. Каждый самец открыто соперничает со всеми другими самцами за внимание самок, но, как мы видели, им каким-то образом в основном удается избегать сильных драк, что случаются в более мелких колониях. Более того, самцы в этих крупных группах часто становятся намного менее агрессивными, когда самки проявляют большую склонность к спариванию. Словно бы они знают, что должны вести себя идеально, чтобы самка восприняла их, как партнёра.

Большую часть времени самки избегают контакта с самцами, особенно с теми, которых они не очень хорошо знают, вероятно, боясь нападения. Но есть исключения. В маленькой, состоявшей из одной семьи колонии, которую изучал Дэвид Макдональд, все самки проявляли привязанность к самцу-резиденту, возможно, надеясь, что он защитит их котят от набегов других агрессивных самцов, пытающихся завладеть группой. Конечно, эта антипатия смягчается, когда самка входит в сезон половой охоты. Когда она находится в фазе проэструс, за несколько дней до спаривания, то становится одновременно более привлекательной для самцов и более терпимой к ним, хотя на этой стадии она не позволит ничего, кроме мимолетного контакта. Кошка в это время более беспокойная, она то и дело трётся о выступающие предметы на своей территории, оставляя на них свой запах. Если поблизости нет самцов, она начинает отходить дальше от своих привычных мест, продолжая метить территорию и издавая при этом характерный гортанный крик. Вероятно, изменения её запаха также говорят самцам о том, что она готова и хочет спариваться, они способны чувствовать его на расстоянии в несколько километров. Затем, по мере приближения эструса, она начинает кататься по земле, мурлыкая, вытягиваясь и царапая когтями землю, а также ещё более активно помечая территорию. К этому времени несколько самцов уже находятся рядом. Кошка разрешает им приблизиться, но не позволяет забраться на неё сверху, отбиваясь от них когтями и зубами.

При том, что каждый самец пытается произвести на свет как можно больше потомства, каждая самка стремится, чтобы то ограниченное количество котят, которое она способна родить за свою жизнь, наследовали максимально качественные гены. Поэтому она использует период ухаживания, чтобы выбрать самого подходящего кандидата среди тех самцов, которых она привлекла. Вероятно, она уже что-то узнает о них по оставленным ими на её территории запаховым меткам (см. фрагмент «Этот коварный запах» на с. 232). Но более взвешенную оценку она сделает, наблюдая за тем, как они общаются друг с другом и с другими самками. И тогда она может решить — или её заставят — выбрать более одного партнёра для спаривания.

В фазе эструса у кошки резко меняется гормональный фон и, соответственно, поведение. В паузах между катанием по земле она припадает к земле, нагибая низко голову, ходит, слегка раздвинув задние лапы, и отводит хвост в сторону, приглашая самцов к совокуплению. Тогда самый смелый из присутствующих самцов забирается на неё, хватая её зубами за загривок. Несколько секунд спустя, явно противореча своим недавним желаниям, самка кричит от боли, набрасывается на самца и прогоняет его, шипя и царапаясь. Такая резкая перемена настроения вызвана болью, которую кошка, несомненно, испытывает во время соития: пенис самца снабжён острыми колючими наростами (от 120 до 150 штук), которые вызывают у самки овуляцию (у кошек, в отличие от людей, овуляция не происходит спонтанно, для её запуска требуется этот стимул). К счастью, она, похоже, быстро забывает об этом дискомфорте. Несколько минут спустя она снова начинает выставлять себя напоказ — цикл, который продолжается с постепенно убывающей скоростью в течение одного-двух дней. Когда период спаривания заканчивается, самка уходит с этой территории, а самцы разбегаются. Если кошка не забеременеет после этого, то она будет входить в сезон каждые пару недель, пока не произойдёт зачатие.

Большая часть этого сложного ритуала эволюционировала задолго до начала процесса одомашнивания, когда каждая самка жила на своей собственной территории, возможно, в нескольких милях от ближайшего к ней самца. Учёные считают, что отложенная овуляция развилась с целью дать ей достаточно времени, чтобы найти партнёра, так как дикие кошки, в отличие от большинства плотоядных, обычно не образуют пар. Этого затянутого ухаживания не требовалось бы, если бы для спаривания нужен был только один самец. Но природа так удобно подстроилась под самок, что сначала самка привлекает несколько самцов (она, вероятно, рассчитывает на самых лучших кандидатов в округе), а затем наблюдает за ними несколько часов или даже дней. Так у неё есть возможность просчитать, какой из них обеспечит её котят лучшими генами. И это всё, что она может получить от их отца, так как самцам незнакома родительская забота.

Оптимальная стратегия самцов изменилась, вероятно, как только люди начали подкармливать кошек. Это было начало долгого процесса одомашнивания. Территории, которые занимали самки, стали меньше, и обычно они располагались поближе к основным местам охоты вблизи амбаров и любых других мест, где люди намеренно оставляли пищу. Затем самцам стало удобнее соперничать за те территории, которые окружали территории самок, и монополизировать этих самок, когда они входили в сезон. Те самцы, которые выбирали «старомодную» тактику бродить по всей округе в надежде, что им удастся почуять запах готовых к спариванию самок, скорее всего, были менее успешны. Несколько исследований, посвящённых моделям поведения самцов, показывают, что самыми успешными часто становятся те, которые сочетают обе тактики, оставаясь «дома», когда их собственные самки должны войти в сезон, а также совершая краткие набеги на другие группы и одиночных самок, обитающих поблизости, надеясь на успешное спаривание и там^[143]. Тем не менее такой захватнический образ жизни берёт своё: только к трем годам самцы становятся достаточно сильными и опытными, чтобы эффективно соперничать с другими самцами, и многие из них живут не больше 6—7 лет, становясь жертвами дорожных аварий или инфекций, передаваемых через раны во время драки.

Когда много кошек обоих полов живут на одной маленькой территории, самцы вынуждены менять свою тактику. Присвоение даже одной самки уже не выгодно, так как пока самец будет разбираться с другим претендентом на эту самку, ещё один может незаметно прошмыгнуть и успешно спариться с «его» самкой. В таких условиях самцы вынуждены