странный мальчишка потирал правое запястье и смущенно улыбался.

Макс просто не мог поверить собственным глазам. Четверых! Буквально в несколько секунд! И он еще предлагал ему бежать. Да уж, такие не бегают. Такие, если встречают достойного противника, просто умирают.

Вдруг совсем рядом взвыла полицейская сирена, и Макс всполошился.

— А вот теперь бежим! — крикнул он, подхватил сумку, дернул пацана за рукав и ринулся под мост.

Вдвоем они промчались берегом, взлетели вверх по склону и понеслись по сонным городским улочкам. Сирена вскоре затихла вдали, а мальчишки свернули в тихий безлюдный дворик. И только здесь, упав на скамейку и с трудом переводя дыхание, непрошенный помощник спросил:

— А почему мы убежали?

— Копы, — буркнул Макс. — Увидели бы, что мы там натворили…

Парень вдруг расхохотался. Макс поначалу не видел ничего смешного, но потом тоже невольно рассмеялся. Может быть, просто отпускало напряжение. Отсмеяться и отдышаться не могли долго, а когда все-таки успокоились, повисла неловкая пауза.

— Мое имя Таян, — первым нарушил тишину странный мальчишка и даже вроде бы отвесил некий полупоклон. Макс предпочел думать, что это что-то из единоборств.

«Имя-то какое-то иностранное», — подумал он. Потом тоже назвался и протянул руку. Таян уставился на нее с недоумением. Макс нахмурился и руку убрал.

— Извини, — заулыбался Таян. — А что я должен был сделать?

— Ты с луны свалился?

— Вроде того! — Таян виновато рассмеялся. — Нет, а все-таки?

— Рукопожатие! — Макс подозрительно сощурился. — Скажешь, никогда не слышал?

— Рукопожатие? — переспросил Таян, будто пробуя это слово на вкус. — А, это как-то так?

Он тоже протянул ладонь. И только теперь Макс заметил, что она перемазана кровью.

— Это еще что у тебя?

— Это? — Таян глянул на свою руку с таким интересом, будто только теперь заметил неладное. Кровь стекала из рассеченной раны на ребре ладони и уже вымазала рукав. — Это у одного из них было что-то металлическое. Браслет, наверное. Я зацепился.

— Дерьмо, — вздохнул Макс. — Ладно, пошли ко мне. Перевяжу, что ли. Есть чем прижать? Платок?

— Да ерунда! — небрежно сказал Таян, но со скамейки все-таки встал.

Они двинулись к выходу в переулок. Макс не хотел вести своего нового приятеля людными улицами, очень уж странно он выглядел. Да еще эта кровь… Таян зажал рану ладонью, но кровь сочилась между пальцев и была слишком заметна.

— А твои родители не будут против? — настороженно спросил он.

— Папа на дежурстве сейчас.

— А мать?

Макс помрачнел.

— Она умерла.

— Ох, извини! — Таян сделал испуганное и виноватое лицо.

— Да ничего, — буркнул Макс.

Он знал, что не должен чувствовать себя виноватым оттого, что мама умерла, рожая его, но все равно чувствовал. Поэтому поспешил сменить тему.

— Где ты так научился драться?

— Дома, — усмехнулся Таян. — У меня были хорошие учителя.

— Ты поэтому удрал, даже не успев переодеться?

— Нет! — воскликнул Таян почти испуганно. — Нет, тут другое. Я… ну…

— Ладно, — отмахнулся Макс. — Захочешь — расскажешь.

— Да, — охотно согласился Таян, — я лучше потом.

Он по-прежнему непрерывно оглядывался. Максу и самому хотелось оглянуться, но он знал, что в этом нет смысла. Парни, которых они побили, не могли так быстро оклематься и броситься в погоню. Но из-за этой драки у них двоих действительно могли быть неприятности. Одна надежда на то, что компания Бугая побоится признаться, что их пятерых побили двое.

Но у Таяна, наверное, были другие причины нервничать. Может быть, он боялся именно своих домашних. По крайней мере, он выглядел так, будто ему тоже ужасно хочется сменить тему, но сменил он ее как раз на ту, которая занимала мысли Макса.

— А что это были за люди? Твои враги?

— Враги? — Макс озадаченно пожал плечами. — Наверное, можно и так сказать. Просто парни из класса. Ну, те, которые вечно всех задирают. Я в эту школу только в этом учебном году перевелся. Мы переехали. Ну, я пришел в школу, а эти решили посмотреть, что за гусь. А я по привычке и дал одному в нос. Так оно и началось.

— И ты противостоишь им один? Неужели никто тебя не поддерживает?

— Шутишь? — фыркнул Макс. — Кто же станет со мной связываться? За мной же гоняются главные школьные хулиганы. Кому надо в это лезть?

— У тебя совсем нет друзей? — озабоченно нахмурился Таян.

— Есть, но они остались в другом городе.

Макс оглянулся на собеседника и наткнулся на взгляд, полный искреннего участия и беспокойства. И его вдруг прорвало. Сам не заметив, как это произошло, он выложил практически незнакомому мальчишке все, что накипело за этот год.

— Папа получил здесь нормальную работу и купил дом. Сказал, что ему позарез нужен дом, в котором он встретит старость. А что мне придется доучиваться в другой школе, это же мелочь. Да я и сам так думал. Ну, друзья… Так тут полчаса электричкой. Делов-то. А на деле времени нет. У всех учеба, секции, девчонки, курсы. Надо же через год поступать куда-то. И мне тоже надо. Я не хочу как отец, я хочу сразу нормально выучиться. Он же, когда они с мамой познакомились, вообще простым санитаром работал. Учился как попало, урывками. Ладно, его там, в больнице, заметили, дали возможность учиться. Я не хочу так же. В общем, с друзьями видеться некогда. Ну, я думал, что запросто здесь познакомлюсь с парнями, ничего сложного. А здесь ко мне даже приближаться боятся, потому что запросто можно получить в нос от Бугая. Просто за то, что заговорил, понимаешь? И все шарахаются. А эти собираются толпой и подкарауливают после уроков. Но я думал, что сегодня-то все. Каникулы, они свалят куда-нибудь… А они вот решили попрощаться.

— И отцу ты ничего не говорил, — понимающе кивнул Таян.

— Да ну! — махнул рукой Макс. — Не хватало еще его грузить. Ему своих проблем хватает на новом месте. И вообще… что я, побегу жаловаться, что меня обижают? Зачем он меня с детства по всяким боевым секциям таскал, чтобы я жаловался?

— Понимаю, — усмехнулся Таян. — Я бы тоже промолчал. Но одному все равно трудно. Их много.

— Да ладно. Летом они не будут такой толпой собираться. Разъедутся куда-нибудь. На отдых. И вообще. Да разойдемся как-нибудь! Когда-то же им надоест меня доставать.

— Все равно. Я тут подумал… Может, я тебе помогу? Ну, пока я здесь. Может, они больше не посмеют напасть на нас двоих?

— Тебе-то это зачем? — Макс воззрился на непрошенного помощника с недоумением и почти подозрением. — Вот тебе делать нечего!

Таян рассмеялся, пряча неловкость.

— Вот не знаю даже. Но ты так переживал за