Мус, всего лишь помощником на мелкой должности у собственного отца. Однако, он готовился, о, он предвидел, он ждал! И вот теперь, когда кресло Председателя принадлежит ему, он не позволит восемнадцатилетней спящей красавице возвести на престол какого-нибудь неудобного дурака… только потому, что ее глупое сердце забьется чаще при виде него.

– Вот только есть одна сложность. Мы должны выплатить за принцессу выкуп.

– Кому?

– «Космическим дьяволам».

– Этим разбойникам? Председатель!

Ордрик покачал головой, отметая заранее все невысказанные лордами предложения.

– Нет ни единой разумной и благородной причины оставить Ее Высочество в лапах этих… ублюдков. Мы выплатим столько, сколько они за нее потребуют. Эйлин, в конечном счете, даст нам куда больше, чем мы потеряем на ее… можно так сказать, покупке.

– И это так. – Лорд Манн приподнялся со своего кресла. – Хоть я не думаю, что принцесса всерьез заинтересуется кем-то из вас, господа, однако ваши сыновья… Не для такой ли возможности мы погружали многих из них в криосон ровно после восемнадцатилетия, чтобы они дождались венценосной невесты, буде она окажется жива?

– Это была идея лорда Кенберхта, кажется?

Манн кивнул.

Ордрик снова потер лапки. Он пытался найти хоть какую-нибудь лазейку, при которой ему удастся склонить принцессу на свою сторону наверняка… И не мог. Да, Мусу, его сыну, придется постараться, чтобы глупышка Эйлин в него влюбилась. Самому Ордрику о браке и вовсе не стоит помышлять – если, конечно, он не придумает, как надавить на принцессу. Однако, Председатель был готов удовлетвориться связью с троном через брак отпрыска. А другие лорды? Они действительно настолько наивны и тупы, чтобы подсовывать принцессе своих сыновей, не пытаясь завоевать ее лично? Ордрик обвел полукруг лордов взглядом красных глаз.

Похоже, да.

Кто-то понимал, что у него все равно нет ни единого шанса – неважно, выберут они путь давления или соблазнения. Кто-то просто был слишком глуп. А кто-то, вероятно, вел некую хитроумную игру. И, что еще вероятнее, бесчестную.

– Других новостей у меня нет, господа. Точнее, пока принцесса Эйлин не окажется снова здесь, в сердце Конклава, для нас не может существовать вопросов важнее. Все заседания откладываются до этого времени.

Ордрик трижды хлопнул лапой о лапу, и лорды встали, чтобы покинуть помещение. Не прошло и минуты, как почти все кресла опустели.

– А? Я что-то пропустил? – Спросил единственный, кто остался в зале. Советник Нортмунд. Его процессор наконец-то развис.

Через несколько дней на орбите планеты оказался корабль. При одном взгляде на него через радары становилось понятно, что это бандиты. Охрана Совета уже была готова атаковать его без предупреждения, но лорд Семер, Старший по безопасности, заблокировал все орудия со своего пульта управления.

– Вы разума лишились? Мы ждем гостей! – Орал он, брызгая похожей на слизь слюной, в коммутатор. – Всех под трибунал! А корабль – встретить, как полагается! Я же сказал, что мы ждем «Космических дьяволов»!

На переговоры с разбойниками отправились Председатель Ордрик и лорд Земной культуры, Манн. На спидере они – вместе с телохранителями – домчались до космопорта в всего через полтора часа. Ровно к тому моменту, когда отделившаяся от корабля на орбите транспортная шлюпка коснулась посадочной полосы.

– Какая ирония, – пробормотал Ордрик на ухо Манну, рассматривая черный шар шлюпки с намалеванными на бортах эмблемами банды и надписями «Королева белых сердец» вкривь и вкось.

– О чем Вы? – Переспросил Манн, но председатель вместо пояснений только покачал головой.

Дверца капсулы открылась, и из нее вышли двое (хотя наружу высунулось четверо). Охранники – дюжие рокоидлоиды, покрытые ороговевшими пластинами с макушки до пят, встали на самом верху трапа с бластерами в руках. А меж ними прошли предводитель космических разбойников – в письме он представился как Чиэт Н’Оэиус – и принцесса. И он, и она были в скафандрах, так что можно было сделать только один вывод, что они оба гуманоидного телосложения, но не больше. На обоих была одна и та же форма – принятая на борту корабля, выкрашенная в черный, с эмблемой белого разбитого сердца, каким его принято изображать на Земле.

Руки принцессы оставались за спиной, и Чиэт тащил ее за локоть, ничуть не деликатничая – очевидно, девушка, пока пребывала у него на корабле, считалась скорее товаром, предметом обмена, чем гостьей. Она была на несколько сантиметров выше своего пленителя, однако с первого взгляда становилось понятно, что Чиэт, если захочет, сделает принцессе больно, не моргнув глазом.

– Да давай уже, фифа, шевелись! – Чиэт толкнул пленницу слишком сильно, так что она едва не упала на лордов Совета, и тогда разбойник потянул ее на себя, окончательно лишив равновесия. Принцесса пошатнулась, кое-как удержалась на ногах и тихо жалобно заахала.

– Да Боже мой, отпустите ее! – С состраданием произнес Манн, Лорд Земной Культуры.

Чиэт усмехнулся – судя по звуку, прошедшему через динамики его шлема.

– Охотно. Как только увижу деньги.

– Сперва я проверю, действительно ли передо мной принцесса Эйлин О’Тьян-вэй-лай.

Манн достал из кармана коробочку с отверстием посередине.

– Мадам, суньте пальчик.

– И только? Я не должна ничего лизать?

Ордрик не удержался от смешка.

– С этим погодите, принцесса. Если Вы действительно она.

Чиэт – в его движениях скользило неудовольствие – снял с пленницы наручники. Девушка нажала кнопку на шее, и скафандр открыл ее голову и руки до локтей. Эйлин смущенно посмотрела по сторонам и несколько раз глубоко вдохнула, словно силилась вспомнить воздух родной планеты.

– Это она? – Шепнул украдкой Манн Ордрику, но тот только пожал плечами. Из всего совета он был самым старшим, ему еще довелось увидеть членов императорской семьи живыми. Но спустя столько лет… он не был уверен. К тому же, нередко представители других рас представлялись ему одинаковыми. Даже если по меркам их собственного народа они считались удивительно привлекательными.

А принцесса действительно была прекрасна – как ей и полагалось. Глаза ее с вертикальными зрачками сияли, как два маленьких солнца, а чешуя искрилась изумрудом.

– Сюда? Так?

Она вложила пальчик в отверстие коробочки, Манн нажал на рычажок, и компьютер считал информацию. Принцесса даже не охнула, когда машинка отщипнула у нее с руки немного клеток и проколола кожу, чтобы погрузиться в кровь.

– Поздравляю, Ордрик, это действительно наша принцесса. – Манн спрятал устройство назад в карман и тотчас почтительно поклонился. Солдаты за его спиной сделали то же