пошел, – отвернувшись, Пол вдруг что-то вспомнил, – вы ведь не просто меня окликнули верно?

– Да, хотел спросить, когда вы выселяетесь?

– Могу я решить позже?

– Если не решите до полудня, придется оплатить еще сутки.

– Хорошо, я скажу в полдень.

С этими словами Пол поспешил выйти, но боль в ноге не дала ему этого сделать быстро. Покинув отель, Пол увидел необычный город. Улицы были узкими, а дома хоть и не высокими, но какими-то тяжеловесными. Они нависали над дорогой и казалось, каждый этаж выступал сильнее первого. Было еще утро, но повсюду уже пестрили какие-то рекламные вывески на бетонных стенах и мостовых. Пройдя вдоль нескольких улочек, Пол догадался, что все они расширяются ближе к центру. Людей он почти не встречал, а те, кто попадались, корчили приветливые гримасы на суровых лицах обремененных внезапно глубокой думой. Площадь была пуста и все еще не известно сколько бы предстояло ждать, но вдруг появилось новое сообщение – «организуй партию пики». Надпись тут же исчезла.

Перед главной площадью появились экраны, некоторые величиной в целый дом и на всех них была уже не реклама, а предупреждение, «бойтесь судного дня». Далее во всех красках расписывалось некое чудовище, что повергнет мир в руины и никто не уйдет от него живым. Правда чудовище это будет скорее мифическим и возможно уничтожит мир не физически, но об этом было не сказано, ужас каждый должен представить себе сам. Вместе с этим ужасом объявляли и другой, что власть отныне более не принадлежит никому, и только сам народ будет управлять своим государством. Словом кругом поднималась паника, но в этой панике явно прослеживались следы внезапно возникшего восторга.

Когда Пол достиг площади, кругом уже было немало народу, все старались ему улыбаться, хотя большинство делало это явно через силу. Естественно улыбались только те, кто шел группой или хотя бы по двое. Машинально Пол подсел к мужчине на лавке, хотя кругом было полно свободных.

– Извините вы случайно не врач?

– Нет, я, кажется, писатель.

– Что значит, кажется?

– Я видимо выпил вчера, и видимо до такого беспамятства, что вспомнил, как меня зовут, только тогда когда один человек протянул мне книгу моего сочинения. Мне жутко неловко.

– Да уж, случится же такое.

– Ну а вы?

– Я пилот.

– И как узнали об этом?

– Я, в самом деле, пилот.

– Да, но как вы узнали, что вы пилот, а не врач, например?

– Потому что у меня болит нога, и я не знаю, как ее вылечить, но знаю законы классической механики.

– Это забавно, а что вы скажите про химеру?

– Химера. Это очень красивое название.

– Это чудовище, говорят, оно придет и убьет нас. Вы этому верите?

– Я верю фактам и фактам науки в первую очередь, а потому мне не кажется, что это возможно.

– А мне кажется, что совсем скоро уже никто не будет верить словам ни сказанным, ни написанным и станут метаться, будто в агонии.

– Да уж жуткие у вас представления о будущем.

– Вы здесь с какой целью?

– В этом …

– В этом городе, вы ведь приехали сюда для чего-то?

– Да хотел посетить конференцию по теме легирование металлов.

– Интересно, о чем же вы станете рассказывать?

– Я просто приглашенный, мне не предстоит выступать там. Хотя я все больше сомневаюсь в том, что вообще пойду туда.

– И все из-за химеры?

– Из-за ноги, ужасная боль, как будто у меня там металлический прут.

– Из легированной стали?

– Вам смешно? Лично для вас какая она, химера?

– Вы ведь не верите. Думаю, она, прежде всего, надежда, для тех кому не повезло, кого притесняют или не понимают, она для них последний шанс изменить привычное положение вещей, ну раз уж все так крепко устоялось.

– И в чем же вам не повезло? Может вас притесняют?

– Мир стоит на месте и чем дольше стоит, тем хуже мне, движение жизнь, а мы как раз уткнулись в тупик, вот кто-то и выдумал химеру.

– Стало быть, вы все же и сами не верите.

Писатель не успел ответить, из уже наполовину заполненной площади вышел молодой человек, в котором Пол едва узнал коридорного.

– вот вы где, знаете, я решил не идти домой, тут что-то намечается, на улице, вот я к вам и поторопился.

Пол решил, что надо бы представить друг другу его знакомых, но тут же понял, что и сам не знает их имен.

– Я Лев, – пришел на помощь молодой человек, коридорный.

– Что это значит? – повернулся к Полу писатель.

– Лев? Есть такое животное, хищник, – ответил Пол.

– Вы хищник? – с сомнением спросил писатель.

– Есть такое имя, – раздраженно выговорил Лев, – ну а Вас как величать сударь? – к писателю.

– Баз, – ответил писатель.

– Это что, как стайки что ли?

– Какие еще стайки вы о чем?

– О вашем имени, – пояснил коридорный.

– А я Пол, – вставил пилот.

– Вы специально сейчас придумали? – разозлился уже писатель.

– Нет, не помню кто, наверное, мама, – отрешенно бросил Пол, – вы слышали про группировки?

– Какие еще группировки? – поинтересовался Лев.

– Вы хотели сказать партии? – поправил писатель, – я успел о них разузнать. Надо сказать, что проще о них узнать, чем оставаться в неведении.

– И в чем их предназначение? – продолжил Пол.

– Все они говорят о том, что смогут побороть наступающее бедствие.

– Какое бедствие? – спросил Лев.

– Вы что, не знаете? Да об этом на каждом углу… да как можно не слышать? – писатель вперил взгляд в непонимающие лица собеседников. – Химера. Это существо воплотит в себе все ужасы и придет уничтожать нас.

– Судный день.

– Тайна за семью печатями, – по очереди проговорили Лев и Пол. Они хотели было засмеяться, но глядя на строгое лицо База, огляделись вокруг и увидели, в самом деле, множество подтверждений свои словам.

– Каждая группировка имеет свое преимущество. Всего их четыре.

– Как в игральных картах, – прошептал Пол.

– Да, как в игральных картах, – подтвердил Баз, – пики имеют оружие, у червей есть убежище, бубны владеют информацией, а трефы говорят, что среди них будет мессия, который избавит их от химеры.

– Стало быть, надо выбрать, – рассудил Лев.

– Ну, я-то уже знаю свою масть, а вы? – обратился Пол к писателю.

– Я пока рассуждаю. Возьмем черви, пожалуй, самый надежный вариант, но он же и самый бесперспективный. Да ты спасешься, но на долго ли? В конце концов, убежище может не выдержать, да и что за жизнь, когда бесконечно нужно скрываться?

– Думаю, с этим никто спорить не станет, – прокомментировал Пол. Лев кивнул.

– Бубны тоже вызывают сомнения, ведь, они же не раскрывают то знание, которым они владеют. Может они попросту знают, где убежище, тогда и толку не будет.

– А если они знают, как победить химеру? – спросил коридорный.

– А она вообще есть? Давайте