Когда-то, говорят, все звери — от мала до велика — были без хвостов. А без хвоста, как ни скачи, ни прыгай, от комаров и мошек не отбиться. На что уж белочка — такая попрыгунья — и та в дупле сидела день-деньской...

Но вот однажды летом, на рассвете, сороки весть по лесу разнесли:

— Эй вы, живущие в лесах дремучих, в полях широких и лугах зеленых! Все слушайте: как только солнце встанет и над землей рассеется туман, бегите к дубу старому скорее и выбирайте каждый по хвосту!

— А что такое „хвост“? — рычат лесные звери. — Зачем он нужен нам?

Но хитрая лиса их перебила:

— Уж коль дают хвосты, так надо взять! Когда примерим, то узнаем — для чего. Быть может, многим хвост и пригодится...

И к дубу старому, как только солнце встало, все звери побежали друг за дружкой. Кто прыгал, кто скакал, а кто бежал рысцой.

На зорьке Заяц лапками умылся и шубку вычистил — собрался тоже в путь. Но только из норы он выглянул наружу, как хлынул ливень — и Косой, боясь испортить шкурку, решил его немного переждать. Но вдруг, шаги заслышав, выглянул на волю и сел у входа. По лесу кто-то шел, такой большой и грузный, что гнулись деревца.

„Наверно, косолапый лезет напролом“,— подумал Заяц.

И в самом деле, из бурелома выбрался Медведь.

— Эй, дедушка Медведь! — его окликнул Заяц.— Я вижу, за хвостом спешишь ты спозаранок: знать, от других не хочешь отставать. А для меня не смог бы ты достать?

— Труд не велик, Косой. Коль не забуду, так на пути обратном занесу.

Подумал Заяц: „Дедушка Медведь хотя и обещал добыть мне хвост, но память старика, наверно, подведёт и обещание свое он позабудет. Я попрошу кого-нибудь ещё“.

Вот снова слышен топот на дороге. Бежит какой-то зверь — свистят и гнутся ветки.

Знать, это волк.

— Послушай, дядя Волк! — его окликнул Заяц.— Я вижу, за хвостом спешишь ты спозаранок: знать, от других не хочешь отставать. А для меня не смог бы ты достать?

— Коль будут лишние, тебе я занесу.

И волк промчался мимо.

Подумал Заяц: „Этот ненасытен, и, знать, на ветер бросил я слова. При дележе себе отхватит лишку и не поделится с другим. Ещё кого-нибудь другого попрошу — кто подобрей да и попроще нравом“.

И вот опять послышались шаги. Трава легонько никнет, лист шелестит: видать, Лиса бежит.

— Послушай, добрая сестричка, — молвил Заяц.

— Я вижу, за хвостом спешишь ты спозаранок: знать, от других не хочешь отставать. А для меня не сможешь ты достать? Боюсь, что я останусь без хвоста.

— Не беспокойся, братец, не тужи. Скажу, чтоб самый лучший подобрали — под цвет твоей пушистой мягкой шубки. И хвост в подарочек я занесу тебе...

Лиса хоть позже вышла на дорогу, но всех обогнала, прямой избравши путь, и во весь дух примчалась к дубу первой.

Не перечесть хвостов на ветках дуба! Каких тут только нет — и длинных, и коротких, пушистых, гладких — только выбирай!

И, головы задрав, дивились звери такому выбору невиданных хвостов.

Не дожидаясь ничьего приказа, Лиса за дело мигом принялась.

— Вот этот мой! — воскликнула плутовка, и в лапах у неё вмиг очутился такой красивый и пушистый хвост, что Лисонька от радости на месте завертелась, закружилась...

Копытами стуча, Конь к дубу подошёл. Он выбрал длинный хвост и весело заржал:

— Теперь конец и комарам, и мухам: до самых глаз смогу хвостом достать.

Корове тоже хвост достался неплохой. И Волк своим хвостом доволен. И Белка не в обиде: пышный хвост поможет ей перелетать в лесу с верхушки на верхушку, а ночь придёт — она в тепле: хвост одеялом будет ей служить.

И только Слон топтался возле дуба и многим лапы отдавил, покуда всё прикидывал в уме. А к дубу подойдя, увидел на ветвях одни лишь закорючки. Обиделся он на судьбу и нос повесил. С тех пор и вытянулся нос его трубой и превратился в длинный хобот.

Медведь набрёл в пути на пчельник, там мёду досыта наелся и на дележ хвостов, сластена, опоздал. Он с дуба снял клочок какой-то шкуры и нацепил его взамен хвоста.

Настало время расходиться.

— Ну, все с хвостами?

— Нет еще, не все! — кричит свинья.

Свинья и поросята, как обычно, в болотной жиже нежились с утра и не успели вовремя прийти. Глядят они на дуб, а там висят хвосты величиною с палец.

— Не надо нам таких! Носить мы их не будем!— визжат двенадцать поросят.

Но не было других. Свинья сорвала хвостик, примерила, загнув его крючком. С тех пор у всех свиней хвосты как закорючки...

А Заяц все сидел, все ждал, когда хоть кто-нибудь с обещанным хвостом к нему заглянет. Но лопнуло терпенье у него. Он вылез из норы и — на дорогу.

Вот видит: дедушка Медведь идет вразвалку. На радостях наш Заяц со всех ног помчался Косолапому навстречу.

— Ну, дедушка Медведь, не позабыл ты Зайца? Исполнил обещание свое?

— Поди-ка прочь! — ворчит Медведь сердито. — В норе без толку просидел, не пробивался к дубу в толчее, какой же хвост тебе достанется, лентяй! Уж как я ни спешил и ни старался, и все же мне, гляди, короткий хвост достался!

Медведь ушёл, а Заяц на дороге стал ждать с надеждою других.

Завидев Волка, Заяц — прыг навстречу и говорит смиренным голоском:

— Ну, дядя Волк, не позабыл ты Зайца? Исполнил обещание свое?

Волк прорычал с досадой на Косого:

— Себе-то я едва достал!