звуки, похожие на сверчков. Когда людей собрали в кучу, колпаки с них сняли. Из труб вылезли тонкие люди, окружившие их со всех сторон. Из самой большой трубы вылез самый тонкий и высокий темный человек. Встав перед людьми, высокий темный человек движением руки остановил платформу. В следующий же момент мрачные облака разверзлись огненными сгустками, каждый из которых размером с дом. Эти сгустки начали бомбить город и окрестности, неся смерть и разрушение.

– Приветствую вас на нашей платформе! – пробасил высокий темный человек, – Такие платформы висят над каждым вашим городом. Везде проходят такие собрания. Бесполезно вести схватку – вы ее проиграли. Я пообщался с нашим вождем. Он готов сохранить вам жизнь, и поселить вас на Земле, пережившей войну. Начнете все сначала, но прежде, вы должны кое-что решить.

Из труб стальной головы человека стали выходить колбы, в которые находятся дети. Эти колбы стали подплывать к людям. В одной из колб была Рита, и она подплыла к Федору и Аглае.

– Здесь только пары, – сказал высокий темный человек, проведя рукой над первыми рядами людей, – Все вы были когда-то мужем, женой, влюблены в друг друга. Но, так или иначе, родили детей. Вы их утратили в ходе контактов с нами, но, мы готовы вам их вернуть живыми. Они перед вами, в этих колбах. Все, что вам нужно сделать – это выбрать.

Высокий темный человек хлопнул в ладоши, и пол перед ним раздвинулся. На верх выехал постамент с часами, чьи стрелки неумолимо шли вперед.

– Я прокручу их назад, и наш флот уйдет обратно в космос, прекратив бомбить вашу планету, – сказал высокий темный человек. Сгустки огня продолжали бомбить город, окрестные села и деревни. Все в огне, все разрушено. Где-то внизу люди пытаются спрятаться, но всех они мгновенно превращаются в пепел.

Высокий темный человек еще раз поднял руку вверх – и верхний слой колбы рассеялся. Дети очнулись, стали смотреть на своих родителей и улыбаться. Федор и Аглая смотрят на Риту, чья улыбка до ушей напомнила им о былом семейном счастье. Аглая дотронулась до второго слоя колбы, с ее глаз потекли бесконечным потоком слезы. Высокий темный человек пальцами отвел все колбы подальше от родителей, и громким басом вновь начал говорить:

– На одной чаше весов вы и ваши дети. Они будут с вами, но взамен вы будете строить жизнь на руинах городов, сел и деревень. Все ваши близкие, что остались там, внизу, умрут и сгинут навсегда, но взамен у вас будут живы дети. На другой чаще весов, цветущая довоенная Земля, где нет месту насилию, панике и смерти. Все ваши близкие живы, но мы заберем ваших детей. Для того, чтобы я прокрутил стрелки часов назад, достаточно, чтобы хотя бы одна пара родителей отказалась от своего ребенка. Выбор за вами!

Среди людей на платформе пошли дебаты. Многие не согласились менять жизнь своего дитя на цветущую Землю.

– Кто вы такие? Откуда вы прилетели? Кто вам дало право так судить нас? – кричали люди, но темные тонкие существа стояли, не шелохнувшись, ожидая, что же выберет эта группа родителей.

Вдруг, стальная голова человека заиграла красными огоньками.

– На многих платформах люди отказались менять детей на довоенную Землю! – раздался голос из стальной головы, – Ваша платформа последняя, где еще не совершен выбор.

– Пора! – сказал высокий темный человек.

Многие пары родителей соглашались взять детей. Колбы открывались, и дети с криками «Мама, папа!» прыгали на платформу. Федор и Аглая смотрели на Риту, обливаясь слезами. Они вспотели, стали дрожать как осиновые листы, бледнея, местами краснея. Федор и Аглая много раз смотрели друг на друга, потом на Риту. Они оглядывались по сторонам, видя, как распахиваются колбы, и счастливые родители забирают своих детей. Федор и Аглая метались между одним вариантом и вторым. Внизу их родители, которые ни в чем не виноваты, много других людей, также имеющих право на жизнь. Меньше всего героев заботило сейчас то, откуда прилетели эти существа, и почему они поступают именно так. Федор и Аглая выбирали.

– Выбирать всегда сложно! – сказала Аглая Федору, смотря на него бешеными глазами, словно умоляя принять решение за нее.

Федор и Аглая дотронулись руками до колбы. Они одновременно сказали: «Мы любим тебя, дочка!» С ревом, они оттолкнули колбу к стальной голове. Рита продолжала парить в колбе, улыбаться и махать руками. Аглая вжалась, и спряталась под объятиями Федора, бесконтрольно дергаясь и дрожа.

– Выбор сделан! – высокий темный человек завел колбу с Ритой обратно в трубу стальной головы, и подошел к часам. Существо начало вести стрелки в обратную сторону. Вокруг платформы заиграли зарницы, сгустки огня стали возвращаться в мрачные облака. То, что было разрушено – восстановлено, те, кто погиб – ожили. Облака рассеялись, на всех, кто бы на платформе надели колпаки, и спустили вниз. В последнем колпаке, ушедшем с платформы, были Федор и Аглая. Они смотрели на высокого темного человека, чья тонкая фигура все больше растворялась в облачной дымке. В колпаке из ниоткуда очутилась корзинка с фруктами.

– Это вам, в благодарность от нас! – раздался голос высокого темного человека.

Когда колпак приземлился на землю, Федор взял корзинку с фруктами в одну руку, Аглаю в другую. Они вышли, и колпак полетел в облака, догонять платформу. Федор и Аглая медленно шли по улице города. Вокруг столпились родители с их детьми. Они смотрели на абсолютно без эмоциональных героев, спокойно бредущих куда-то по тротуару. Аглая время от времени попадала взглядом на детишек, жмущихся к своим мамам и невольно одергивала руку. Машинально, Аглая воспроизводила рядом Риту. Подойдя к остановке автобуса, Федор посадил Аглаю на скамейку. Достав из корзинки яблочко, Федор протер его и протянул Аглае. Девушка взяла фрукт, расплылась в улыбке, обливаясь крокодильими слезами.

В городе тихо. Люди стоят, смотрят друг на друга, на детей, на цветущую землю вокруг. Пройдет еще немного времени, прежде, чем все начнут расходиться. Люди постоянно оглядываются на автобусную остановку, где сидят два человека, решившихся на жертву, на которую их никто не понуждал. Но окрыленные жаждой видеть вокруг жизнь, а не смерть и лишение, отдали самое дорогое, что у них есть. В их сердцах безумно щемилась радость и горечь одновременно. Но никак не сомнение в правильности выбранного решения. Уходя домой, одна из девочек случайно обронила куклу. Никто на нее не обратил внимания. Федор подошел, взял куклу, поднес к Аглае.

– И если ты взял куклу в руки, значит скоро счастьем озариться твой дом, – тихо промолвила Аглая, вспомнив стишок, который она читала за пару минут до начала схваток в роддоме. Аглая положила куклу в корзинку,