– Что? Я не расслышал, что ты сказал?
– Да, я согласен, – громко произнёс Влад.
Мужчина встал, Влад поднялся вслед за ним. Он протянул юноше широкую ладонь.
– Тогда по рукам, – рукопожатие Незнакомца оказалось крепким.
Внезапно Влад ощутил острую боль. Она пронизывала каждую клеточку и каждый нерв. В глазах потемнело. Он без сознания рухнул к ногам Незнакомца…
…И очнулся, когда парк ожил. Влад обнаружил, что лежит на скамейке. Случившееся не давало ему покоя.
«Похоже, воображение сыграло со мной злую шутку» – с усмешкой подумал он и посмотрел на ладонь.
По спине прошлись мурашки, когда он увидел большую чёрную точку, которая выглядела как родимое пятно.
– У меня никогда не было родинки на ладони, – напомнил он себе.
Влад попытался стереть её с ладони, но все усилия были бесполезны.
Юноша ещё немного побыл в парке, приходя в себя, позже решил рискнуть и вернуться домой. Влад старался двигаться бесшумно. Тихо открыл дверь. Пунктом назначения была кухня, где на пороге, юноша наткнулся на соседа-пенсионера. К его большому удивлению старик виновато улыбнулся.
– Прости нас, Влад. Мы вчера нашли деньги. Мать их положила в комод и забыла. Старая стала, память слаба, – сосед неуклюже прошёл в общую столовую.
– Да, уж прости меня, забыла я, где спрятала деньги, – женщина опустила глаза.
У Влада камень с плеч упал. Он вздохнул с облегчением.
– Ты голодный, наверное. Садись-ка, поешь, – соседка засуетилась, накрывая на стол.
Влад надивиться не мог перемене, произошедшей с соседями.
– В искупление греха, вот что я хочу предложить. Ты хорошо рисуешь. У меня есть знакомый, который занимался в своё время продажей картин. Так, вот я могу поговорить с ним, чтобы он воспользовался связями в мире искусства, – сказал старик.
– Это было бы неплохо, – пробормотал Влад, запивая ароматным чаем пирожок с мясом.
* * *
После заключения таинственного договора жизнь для Влада сделалась развлечением, которое не доставляло ему никакого удовольствия. Всё давалось ему легко: деньги, сказочный успех и красивые женщины. Старик – сосед устроил ему встречу с торговцем, продававшим картины. Влад показал ему свои наброски, и тот остался в восторге от его живописи.
Деньги и заказы потекли к Владу золотой рекой. Но одно отравляло ему существование – чёрная точка, страшная метка, оставленная на ладони тем человеком.
Незнакомец играл Владом, будто марионеткой. Он дёргал за ниточки, направлял его мысли и желания в необходимое русло. Что бы ни делал, Влад чувствовал его незримое присутствие. Он пытался отделаться от этого ощущения – устраивал шумные вечеринки, напивался до бесчувствия, заводил бесчисленные романы. Но Незнакомец был где-то рядом, смеялся над тщетностью его усилий и терпеливо ждал…
Влад стал первоклассным портретистом. Разные люди служили ему моделями. Он написал уже двенадцать портретов. Но и здесь имелся подвох, омрачавший радость от свершений… Все люди, запечатлённые на этих картинах, погибали при загадочных обстоятельствах. Медики не находили этому объяснений, и только Влад знал, что виновен в их смертях.
Художник сделал последние мазки, и прищурившись, осмотрел портрет. Ему замечательно удавались нюансы и полутона.
– Всё готово, – сообщил Влад, и мужчина, которого он рисовал, встал, облегчённо выдохнул, затем придирчиво оглядел холст и остался доволен.
– Когда, я могу забрать свой портрет? – осведомился он, подошёл к окну и закурил.
– Через день уже должен подсохнуть, – пообещал Влад и принялся отмывать кисти от масляной краски.
– Замечательно! Ваша живопись стоит, вложенных денег, – сказал заказчик, и Влад проводил его.
Вернувшись, вышел на террасу. Свежий воздух и красота прилегающих к загородному дому территорий не могли унять его душевной тоски. Влад ощущал себя ничтожеством. Много лет он жил в постоянном страхе, выполняя свою ужасную работу. На следующее утро он узнал, что его клиент скончался от сердечного приступа. Краска даже не успела засохнуть.
Художник не выбирал своих жертв. Каким-то дьявольским образом они сами находили его. Он, будто зловещий магнит притягивал их – с некоторыми знакомился на выставках, некоторых ему представляли знакомые. Заказчики сами жаждали позировать, не задумываясь, шли навстречу своей погибели. В основном это были мужчины. Крепкие и здоровые, они умирали в расцвете лет по странному желанию Незнакомца…
***
Влад встретил её, когда деревья окрасились в пурпурные и золотые цвета. Осень всегда навевала на него грусть. Опавшие листья, словно потерянные минуты, шелестели под ногами. Влад гулял по аллее, совершенно обессиленный.
Вдруг его внимание привлекла девушка. Она собирала кленовые листья в причудливый букет. Влад невольно залюбовался ею. Нет, она не была красавицей, но что-то заставляло остановить на ней взгляд. Странное умиротворение возникало в душе, когда он смотрел на неё. Её золотистые волосы напоминали о прошедшем солнечном лете, щеки окрасил озорной румянец, голубые глаза блестели. Она лучилась счастьем.
– Со мной что-то не так? – с улыбкой поинтересовалась она.
Влад улыбнулся в ответ.
– Все люди спешат куда-то, а вы неторопливо мастерите букет. Это странно, – наконец промолвил Влад.
– Что же в этом странного? – девушка искренне удивилась.
– Какие чувства вы испытываете? – вдруг неожиданно спросил Влад.
– Долго рассказывать, – дружелюбно проговорила она.
– Вечность принадлежит нам, – произнёс Влад. – Нужно наслаждаться ею. Я хочу слушать ваш голос.
Лиля привнесла в его жизнь долгожданный покой. Впервые он был по-настоящему счастлив. Влад уже забыл об обещании, данном Незнакомцу, и не брал новых заказов на портреты. Почти всё время они проводили вместе с Лилей. Она часто бывала в его доме.
– А там что? – осведомилась девушка, указав на запертую дверь.
В её взоре зажёгся огонёк любопытства. Она коснулась ручки и приоткрыла дверь.
– Не надо, – неуверенно попросил Влад.
Но было поздно – Лиля уже вошла внутрь. Она обвела мастерскую восхищённым взглядом. На стеллажах были расставлены превосходные портреты мужчин и женщин. Влад удивительно работал с тенями. Люди, изображённые на его полотнах,