заказчик предупредил меня, что вы, вероятно, окажете сопротивление, - продолжал полковник Джайна. - Я принял это в расчет, когда отправил полностью снаряженную команду. Вы можете сдаться немедленно или мы арестуем вас через пять минут, начиная с этой.

Внимание Сэйбора раздвоилось. Его коммуникационный имплантант начал автоматическое переключение программ. Он передавал изображение в реальном времени непосредственному собеседнику Сэйбо-ра, а второй участник в этот момент видел временную имитацию.

Беседа с главным координатором была, по существу, обычными деловыми переговорами. Координатор подтвердил готовность противостоять каждому, кто нападает на честных граждан, торгующих на озере. Он даже разрешил Сэйбору и его спутникам сделать короткую остановку на территории коммуны, если беглецы решат вопрос с посланцами полковника Джайны. Но у координатора были и другие вопросы.

- Кое-кто в Гелавэре высказывает мнение, что мы могли бы рефинансировать наш основной кредит, благородный Сэйбор. Вы, возможно, слышали об интересном крабовом проекте. Мы пытаемся добиться эксклюзивных прав на репродукцию крабов. Цифры показывают, что наше положение упрочится, если мы сможем сократить издержки по обслуживанию текущего долга.

С полковником Джайной Сэйбор сконцентрировался на высоких материях и поглощающих время дебатах.

- Ваш заказчик подвергает опасности совершенную финансовую систему нашей планеты. Кензан - одна из самых финансово безответственных личностей, с которыми мне приходилось работать. Если он возьмет под контроль мой банк, то выкачает все ресурсы и тем самым запустит неуправляемую реакцию разрушения финансовой системы в целом. Крах моего банка вызовет страшный резонанс.

- Я разделяю ваше беспокойство, - отвечал полковник Джайна. - Но только, по моему разумению, есть еще три других банка с такими же обширными активами, как и ваши.

Пароход подтянулся на уровень иллюминаторов правого борта. Солдаты все еще стояли в парадном строю.

- И все они связаны друг с другом, - парировал Сэйбор. - Если один из нас рухнет, это приведет к гибели остальных. Взаимодействие в финансовой сфере можно сравнить лишь с комплексом связей в экологической системе.

Шестеро рядовых начали проверять оружие.

- Я принимаю во внимание вашу готовность помочь нам, - подвел черту координатор. - Наши спасатели доберутся до вас приблизительно через семь минут.

Трещина зазмеилась через стекло перед самым носом Сэйбора. Тучи активных частиц вынесли все стекла. Прохладный осенний воздух наполнил каюту.

Сэйбор распластался, лишь только увидел первую трещину, и пополз к баррикаде, которую нагромоздил Чой.

Чой и Вейли лежали за баррикадой и отстреливались. Сэйбор схватил приготовленный для него автомат и тоже начал стрелять короткими очередями.

Противопехотные боеприпасы содержали микроскопическое количество вещества, поражающего центральную нервную систему. Программа, встроенная в солдатскую униформу, использовала защитные молекулы, нейтрализующие проникшее парализующее вещество. Целеустремленная атака могла за несколько минут подавить защитные молекулы и убрать солдата с линии огня. Огонь противника прекратился так же неожиданно, как и начался.

- Они уходят, меняют курс для следующей атаки, - объяснил Чой.

- Сделай одолжение, - обратился Сэйбор к конкубине. - Выясни, что за груз везет сей плавучий дворец. Возможно, если мы найдем там что-то интересное, наша дама-капитан согласится с ним расстаться.

На дисплее Сэйбора немедленно появился полный каталог груза судна с приложением контрактов.

Самый объемистый пункт в списке занимал контейнер, содержавший керамические микроволновые рецепторы. Последний звездолет, вышедший на орбиту Фернхейма, в числе всего прочего доставил и пассажира, который привез программу производства наиболее продвинутой модели в Солнечной системе. Рецепторы улавливали на 15 процентов больше энергии, что делало их самой конкурентоспособной моделью на планете, где все еще использовалось ископаемое топливо.

Рецепторы занимали большую часть грузового объема. Остаток груза состоял из малых партий предметов роскоши. Мясо натуральных животных. Виноградное вино. Девять золотых лебедей.

- Мы можем использовать этих птичек для отвлечения противника, - сказал Чой. - Все, что мне нужно, это коды активации.

Сэйбор связался с капитаном.

- Я хотел бы купить ваш груз. По моим данным, он стоит триста шестьдесят тысяч. Я добавляю 10 процентов.

- Чтобы облегчить судно?

- Да.

- Это даст выигрыш не более узла. Учитывая наше настоящее местоположение…

- Наше положение таково, что каждая секунда на счету.

- Смею уточнить - ваше.

- Мне нужны коды активации и контроля для декоративных лебедей. Пожалуйста, передайте их Чою, моему помощнику.

Сэйбор сгреб в сторону обломки мебели, освободив люк в середине каюты.

Освещение включилось сразу же, как только они протиснулись в люк. Контейнер с рецепторами занимал почти половину трюма. Девять лебедей стояли на поддоне с низкими перилами ограждения. Остальной груз был упакован в аккуратные коробки.

Чой подошел к лебедям и активировал их командой со своего коммуникационного имплантанта. Перья птиц сияли чистым золотом. Световые волны пробегали по их телам, когда они вытягивали шеи и хлопали крыльями. Чой подождал, пока пароход завершит маневр. Лебеди неуклюже двинулись к погрузочному люку в борту транспорта. Их огромные крылья били по воздуху. Чой проводил птиц через бортовой люк, они набрали высоту и сверху ринулись на вражескую палубу.

Капитан парохода выжал все возможное из своих угольных топок. Преследователи сумели быстро отойти, развернуться, догнать транспорт и подойти с другого борта параллельным курсом. Расстояние между судами быстро сокращалось, оставалось всего метра три.

Солдаты с автоматами на изготовку построились у десантного порта. Они приготовились прыгать, как только борта сойдутся достаточно близко.

Девять лебедей закрыли их шлемы покровом бьющих крыльев.

Солдаты среагировали с безжалостным хладнокровием, встроенным в их личности. Отставив оружие, они руками начали ловить птиц и сворачивать им шеи.

- Пусть капитан приоткроет правый загрузочный люк, - сказала Вейли. - Достаточно, чтобы выскочить.

Люк заскрипел, открываясь, и они начали бить по противнику. Им пришлось стрелять вверх под крутым углом, но любое попадание в защитный костюм значительно снижало его сопротивляемость.

Мертвые лебеди падали в воду перед Сэйбором. Прогал между двумя судами сужался. Над беглецами вырастал борт парохода. На дисплее Сэйбора всеведущий глаз электронной