отбросить навязанные рамки стиля, Лиза без вопросов выложила чудовищные деньги на покупку платьев в фирменном магазине для неформалов «Кровь и Бархат». Если подумать, даже ее бесчисленные браки и романы являлись своеобразным способом прокормить семью. И единственным ей доступным.

Со вздохом Кора приступила к распаковке. Уйма времени ушла, чтобы просто втиснуть все разнообразие цветов, форм и текстур в этот жалкий крохотный шкаф. Он так и остался стоять с приоткрытыми створками, а из образовавшейся щели выглядывали волнистые края юбок, точно язык голодного моллюска.

Из оставшихся чемоданов Кора собрала у стены горку, а над ней повесила фотографию. С нее на девушку смотрел грузный мужчина, облаченный в латы и вооруженный турнирным копьем. Столько падать с лошади, ломать кости от ударов вражеского меча, чтобы умереть от тромба в сердце. Ужасающая несправедливость.

Поцеловав фотографию, Кора вышла в коридор.

Все соседи прятались по комнатам. Было тихо. Наверху шаркали ноги в тапочках, но и только. В конце коридора находились душевые, и девушке сразу захотелось оценить масштаб бедствия. Толкнув дверь с расписанием подачи горячей воды, включила свет и заглянула внутрь.

Сыро. Несколько душевых кабин с занавесками, треснувшие раковины. Однако и тут царила чистота, граничащая со стерильностью.

Кора двинулась дальше. Спустившись вниз, отметила, что консьерж покинул пост. Маленькая кухонька поразила наличием каменной печки, спокойно соседствующей с микроволновкой. Задний двор, больше и просторнее переднего участка, украшала беседка. Симпатичная.

Кора зашла внутрь и присела на скамейку. Каменная изгородь в человеческий рост резко контрастировала с унылым зданием общаги. Она будто была украдена из другой эпохи, куда более романтичной.

Немного посидев под укрытием покосившейся крыши, девушка вернулась внутрь и почувствовала контраст еще сильнее. Снаружи бурлила жизнь, гудели автомобили, слышались людские голоса – а здесь? Прохладно и тихо, как на дне пересохшего колодца.

Под ногами прошмыгнула рыжая кошка. Единственное живое существо, встретившееся ей за последние полчаса.

– Кыса-кыса-кыса, – неуклюже позвала Кора. Ответом был мявкающий зевок.

Рыжая плутовка шустро побежала к лестнице. Кора последовала за ней, желая узнать, чей это питомец, но замерла у первых же ступеней. Закуток под лестницей скрывал в себе дверь: грубую, деревянную и не очень-то крепкую. От петель и ручки во все стороны расходились нити паутины, невольно притягивая к себе взгляд.

Коре показалось, что внутри происходит некая возня. Какие-то шорохи, прерывистое дыхание. Что бы это могло быть?

Но на втором этаже раздался скреб когтей, и она отвлеклась. Точно, нужно найти владельца кошек. Им оказалась старушка лет семидесяти. Она уже закрывала дверь своей комнаты, когда Кора вбежала на площадку.

– Стойте, по-подождите, – запыхавшись, сказала она. – Я ваша соседка!

Старушка удивленно моргнула. Щель проема немного увеличилась, позволяя рассмотреть лицо – спокойное, немного дряблое. На седых кудрях лежала пышная шляпка с искусственными цветами.

– Вот как. Недавно вселились, дорогуша? А то я вас раньше здесь не видела.

– Так и есть. Пару часов назад, и еще не освоилась. Все тут такие тихие, просто жуть!

Кора улыбнулась, пытаясь произвести хорошее впечатление. Друзья вечно говорили, что у нее слишком серьезный и даже высокомерный вид, когда она молчит. Охотно верится. С таким-то острым носом и тяжелым взглядом серых глаз.

– Сюда приходят те, кому тишина по нраву, – мягко сказала старушка. – Вы привыкнете.

– Надеюсь. Впервые живу одна, и это, знаете ли… довольно странно.

– Одиночество само по себе бывает в тягость. Особенно нежеланное.

Нет, ну почему она так пристально ее рассматривает? Точно сомневается – реальна Кора или нет?

Между тем коты прибывали. Пять, нет, даже семь цветных спинок с задранными трубой хвостами просочились мимо их ног, и растворились в темноте комнаты. Должно быть, кошатница мучилась мигренями, поняла Кора. Прямо как Лиза. В такие моменты любой луч солнца вызывал у нее острый приступ боли.

– Давно живете в общежитии? Это ведь что-то вроде центра поддержки людей, попавших в трудную ситуацию? – поинтересовалась Кора. – Я о таком в интернете читала.

– Можно и так сказать, – вздохнула старушка. – Здесь легче, чем в других местах. Не так пусто и не слишком скучно. Если не мешать остальным, можно надолго задержаться.

– Ну, я всего на пару месяцев. Пока на работу не устроюсь.

– Дело хорошее, вот только вы так молоды… Даже не знаю.

– Вы о чем?

Она нахмурила куцые бровки, пожевала губы. Сказала чуть удивленно:

– Так ведь духи, милая моя.

– Духи? – машинально повторила Кора, чувствуя, что теряет нить разговора.

– Вам не сказали? Их тут полно. А молодость и жизнелюбие для некоторых, как мед для мух. Вот и переживаю за вас, душечка, – как же вы жить, спать-то будете.

Сначала Коре показалось, что соседка-кошатница шутит. Нет, ну какие еще приведения? Это же не отель с вековой историей, и даже не цирковой аттракцион. Но увидев сочувствие в прищуренных глазах, вдруг поняла – все серьезно. Пожилая женщина верила в сказанное. Более того – боялась за Кору.

– Оу, ясно, – выдавила из себя Кора. – Буду держать в уме.

– И правильно. Главное – не пугайтесь. Они ничего вам не сделают, если их не злить. Они только для чужаков опасны.

– Постараюсь вести себя прилично.

Соседка цокнула языком.

– И все же как вы тут одна-одинешенька? Ну да ничего, все сложится, – Пояснять, что должно сложиться, она не собиралась. Дверь закрылась перед Корой с мерзким скрипом, лишь укрепляющим нездоровое впечатление от сказанного.

Вот тебе и первый минус.

Девушка еще немного побродила по этажам. Поиски сверстников или хотя бы вменяемых жильцов ничем не увенчались. Попыталась выйти на крышу, но и тут столкнулась с трудностями. Лестница, ведущая наружу, упиралась в потолок. Просто так. Без причины. Даже кованные перильца застряли на полпути, глубоко зарывшись в побелку.

Это стало последней каплей. Кора решила закончить экскурсию. Вернувшись к себе, до заката просидела в телефоне, досадуя на отсутствие интернета, потом переоделась в просторную белую ночнушку и легла спать. И то ли новая обстановка, то ли слова старушки так повлияли – но сон никак не шел. Кора проворочалась до трех ночи. Ей все время казалось, что здание прислушивается к ней. К самой шумной из постояльцев.

В какой-то момент на ум пришла жуткая фантазия. Люди в соседних комнатах сползаются в ее сторону, жадно вжимаются лицами в стены, пол и даже потолок вокруг ее спального уголка. И