объявить войну Саморам, сочтя происшедшее оскорблением, но если он обладает хотя бы зачатками мудрости, то поймет, что Агрон не хотел их оскорбить, а лишь собирался спасти жизнь этим недорослям. Поклонившись, орки повесили на пояс топоры и побежали прочь, гулко топая по земле. Помчались, как умеют только орки-кочевники, пробегающие за день несколько сотен верст.

– Как твое имя, странник? – заговорил Агрон, проводив взглядом исчезающих вдали соплеменников.

– Позволь сначала узнать твое.

– Справедливо… Я Агрон из клана Саморов.

– Алекс Нидман, – коротко бросил собеседник, пристраивая оружие на поясе.

– Ты говорил, что идешь не в землю орков? Мой путь тоже ведет прочь из этих степей, в сторону гор… Если нам по дороге, позволь проводить тебя до границы орочьих владений. Возможно, путешествие покажется короче.

– Я не нуждаюсь в охране, – гордо вскинув голову, ответил тот. – Те четверо, что напали на меня, заслуживают лишь жалости, и ты спас им жизнь, остановив их.

– Я знаю, что ты не нуждаешься в охране, – медленно, растягивая слова, прорычал Агрон. – И верю, что ты легко мог убить нападавших. Я благодарен тебе за то, что ты позволил им жить, но не забывай, Алекс Нидман: сейчас ты говоришь с орком, и у меня в жилах течет та же кровь, что и у тех, кто, по твоему мнению, достоин лишь жалости.

Правая рука Агрона сама легла на рукоять метательного топора, а левая замерла на уровне сердца, готовая сотворить заклятье.

– Помни, Алекс Нидман, в своей гордости ты можешь оскорбить меня!

– Прости! – Алекс примирительно поднял руки. – Приношу свои извинения. Я не хотел оскорбить ни тебя, ни твой народ и думаю, что остальные твои сородичи – достойные мужи и жены, в отличие от этих четверых. Но пойми и то, что свой путь я должен пройти один.

– Я не напрашивался к тебе в попутчики, – пробурчал Агрон. – Я лишь не хочу, чтобы, путешествуя по землям орков, ты сеял среди них смерть и разрушения.

– В таком случае, любезный Агрон, я принимаю твое предложение и с удовольствием составлю тебе компанию, но лишь до тех пор, пока мы не покинем земли твоего народа.

– Я не буду спрашивать тебя о цели твоего путешествия. Просто укажи направление…

– У меня и в мыслях не было пересекать эти земли, я хотел лишь обойти эту вершину, – Алекс указал на вздымающуюся к небесам белую шапку Снежной горы, – чтобы вновь углубиться в Туманные горы.

Агрон вздрогнул при упоминании Туманных гор, на мгновение вновь погрузившись в пророческий сон, увиденный около полугода назад. С тех самых пор образ вершин, затерянных в тумане, который не рассеивается даже в сильные ветра, неотступно преследовал его…

Неужели этот странник, именующий себя Алексом, видел то же, что и он? Неужели судьба не случайно свела их вместе и у них одна цель? Или, быть может, стоило поставить вопрос по-другому: что еще могло подвигнуть путника отправиться в Туманные горы, куда рисковали заходить лишь самые ловкие и умелые воины, да и те крайне редко возвращались. А если и возвращались, то рассказывали такие истории, от которых кровь стыла в жилах даже у бесстрашных орков.

Но внешне Агрон ничем не выдал своего волнения. Если пути Алекса и его пересеклись, значит, на то воля судьбы. Если им суждено вместе добыть Свитки Знаний, то так тому и быть… Если же одному на роду написано пасть от руки другого в борьбе за обладание величайшим из всех сокровищ земель Арктара, то он приложит все силы и умение, чтобы Алекс остался лежать в земле, а сам он продолжил свой путь.

– Что ж, Алекс, тогда не будем терять времени?

Тот согласно кивнул и первым зашагал к отрогам Снежной горы. Агрон двинулся следом, стараясь держаться вровень с ним и краем глаза наблюдая за попутчиком.

Сейчас у него была отличная возможность поближе рассмотреть его, и Агрон не преминул ею воспользоваться. Алекс был высок ростом и лишь немного ниже Агрона. Но в ширине плеч он, конечно же, не мог сравниться с орком, с детства орудовавшим боевым топором, словно играючи. Облачен Алекс был в рубаху с рукавами, издалека казавшуюся сотканной из шерсти, но при ближайшем рассмотрении похожую на задубленную кожу. Из подобного материала были сделаны и его штаны, и высокие ботинки, необходимости в которых Агрон, всю жизнь ходивший босиком, не понимал никогда.

Во всем, кроме наряда и снаряжения, Алекс напоминал мага-огневика – та же комплекция, длинные и тонкие руки, прямые ноги, статная фигура и орлиный взор. Вот только огневики редко носили оружие, целиком полагаясь на мощь своей магии (и, надо сказать, полагаясь вполне обоснованно – Агрону как-то довелось испытать на себе мощь огненного шара) и беря с собой в странствия лишь магический посох да бурдюк с водой.

За плечами у Алекса болтались длинные ножны, скрывавшие, как определил Агрон, полуторный меч вроде эльфийского, на поясе с правого бока висели соединенные цепью палки, в действенности которых Агрон уже убедился, а на левом бедре в кожаном мешке покачивался предмет, определить который Агрон не мог вообще. Нечто угловатой формы с резной рукоятью (то, что это была именно рукоять, – было единственным, в чем Агрон, знавший толк в оружии, не сомневался), терявшееся в глубине кожаной сумки.

– Позволь спросить тебя, Алекс, – заговорил Агрон, решив, что за беседой дорога покажется короче, да и он узнает хоть что-нибудь о своем загадочном попутчике. – Откуда держишь путь?

– Оттуда, – Алекс махнул рукой в сторону Снежной горы. – Из-за гор…

– Из-за гор?! – переспросил Агрон, сердце которого чуть не выскочило из груди. – И ты вновь хочешь вернуться туда?

– Туманных гор нет ни на одной карте моего народа. Они не изведаны, и наши ученые исследовали лишь ближайшие к нашим городам отроги. Поэтому, отправляясь в путь, я не знал, как добраться до цели своего путешествия. Горы коварны и опасны, и никогда не знаешь, удастся ли пройти очередной перевал. Судьба вывела меня на эту сторону гор, и теперь я пытаюсь попасть в их сердце с этой стороны…

– То есть ты уже забрался дальше, чем хотел?

– Примерно так… Большинство горных троп непроходимы, поэтому я и оказался здесь. Думаю, что, обойдя эту вершину, – он указал на Снежную гору, – я смогу пробраться в сердце горной гряды.

– Скажи, Алекс, – чувствуя холодок в груди, спросил Агрон, – а к какому племени ты принадлежишь?

– Племени? – переспросил тот.

– Ну… Как называется твой народ?

Алекс недолго помолчал, и в его взгляде вновь засветилось подозрение.

– А что за дело тебе до имени моего народа? – спросил он. – Я ведь не спрашиваю тебя о том, кто ты и откуда.

– Я не скрываю своих корней, – как можно добродушнее сказал Агрон. – И мне