совершенно естественным, но это с ним, самим что-то произошло. Мальчик резко обернулся и увидел сидевшего на краю выгребной ямы седобородого человека. В смятении Рири схватился за кухонный нож, что подобрал на улице еще утром. В любой момент времени он готов был броситься на незнакомца и вонзить лезвие тому в грудь, однако медлил, пытаясь понять, что за человека он видит перед собой. Нет, отнюдь, то был не норвержец. Но и даном этот мужчина не был. А глаза... Неестественная синева, была в них, бесконечная пустота.

- Брось свой нож, мальчишка, - произнес старик, - Эта заточенная железяка годится разве что против щенят безродной суки, нежели против человека.

Словно вопреки его воле, пальцы Рири разжались, и его нехитрое оружие упало на землю.

- Кто..., - дрожащим голосом прошептал он, - кто ты?

Старик усмехнулся.

- Я? Отшельник. Если же ты хочешь знать мое имя, то ответа на этот вопрос я дать тебе не смогу. Ибо ответа не знаю. Не помню, как меня звали изначально. Давно это было. А сейчас у меня много имен. Но из всех них мне нравится только то, которое дали мне те из людей, которые живут в на берегах Волги, Дона и Днепра. Они называют меня Егорием. Вы, даны, тоже когда-то называли меня так. А теперь забыли...

Теперь Рири вспомнил, у кого он видел столь пристальный, твердый взгляд. Как-то, совсем давно, в Дорестад, с востока, откуда-то с берегов Ладоги, пришли седобородые старики, называвшие себя волхвами, почитающие странных богов. Они несли северным народам слово Ярилы, древнего божества славян, олицетворявшего солнце. И в глазах тех странников, мальчик видел что-то пугающее для себя, способное разрушить основы всего его миропонимания. То был цвет неба над землей, где и ныне не знают люди христианского бога.

- Ты не с ними?

- С кем? С теми, кто убивают и грабят? Меня можно принять за того, кто носит в руках меч или копье? Давно уже прошли времена, когда я брался за оружие...

Егорий глубоко вздохнул. Какая-то тень пробежала по его лицу, и привиделось мальчику в ней что-то завораживающее, притягивающее к себе взор, непостижимое для понимания всякого человека.

- Пусть веселятся те люди., - прошептал Егорий, - Норны определили им волчью судьбу. Они не знают иной доли, кроме как убивать. Оттого северные боги, безжалостные и жестокие, отвернулись от простых смертных, что дети их, словно звери в человечьих шкурах бродят по земле, в поисках смерти, как чужой, так и своей собственной. Зверями они родились и зверями подохнут. А ведь забыли они, в обмен на что старец отдал свой глаз великану Мимиру. Конечно же, там, за чертой, и для них найдется местечко... Только вот, место то, возможно будет отнюдь не в чертогах Асгарда. И когда Хель спросит их о смысле человеческой жизни, ни один из них не сможет ответить правильно. И не бывать им среди эйнхериев, пока в душах их идет борьба света и тьмы.

- А ты... Смысл своей жизни ты знаешь?

- Нет, не знаю. Только не своей. Не только я, но и норны не знают его, паренек. Но даже мои псы знают смысл жизни твоей, Рири. Они видят на твоем челе царственную печать Гордарики. И потому, готовы преклониться пред тобой уже сейчас. Ибо пройдет скоро время конунга Эйрика Сурового, что ныне строит свои крепости на востоке и прервется княжеская династия в Поволховье. И на тысячу лет взойдет солнце в небе славян...

- Разве такое может быть? Ты бредишь, человек!

Егорий покачал головой.

- Если бы так..., - прошептал он, - Норны спряли нить и соткали полотно твоей судьбы задолго до твоего рождения, мальчик. И когда ты будешь избран держателем той земли, что находится далеко на востоке, ты поймешь, что участь твоя предрешена. Соколом взметнешься ты над городами древней Гипербореи и дланью своей накроешь их, положив начало роду великому, княжескому, что будет править и собирать землю, простирающуюся от моря киммерийского до великой китайской стены.

- Ты смеешься надо мной, старик! Ты посмотри на меня...

- Сейчас я вижу неразумного мальчишку, - прошептал старик, - Но поверь волчьему пастырю, мудрость приходит с годами... Потому и живет всякий человек, что ищет дорогу свою к богам, через сердце и разум свой. И не важно кому он поклоняется, но важны лишь его поступки и мысли его. Ибо через них и будет спрос. Запомни, мальчик, эти слова, и не забывай даже после того как примешь веру Христа и потеряешь Дорестадт. И поступай так, как велят тебе не желания твои, а сердце и голова. Найдешь ты через них свое величие...

При этих словах, огонь, полыхавший совсем рядом от Рири, запылал еще жарче, бросая странные блики на лицо Егория. И хотя старик сидел на краю ямы, не прячась от кого бы то ни было, он, отчего-то не привлекал к себе внимания норвержцев. Те по-прежнему взваливали на телеги тяжелые мешки, наполненные зерном из амбара, смеялись и разговаривали промеж собой. Бросив короткий взор в их сторону, Рири попытался найти ответы на многие из вопросов, возникавших в его голове, но словно какая-то преграда стояла между ним и теми из ответов, которые в его голове возникали внезапно, словно сами собой, но столь же неожиданно, отчего-то исчезали, оставляя после себя пустоту в душе.

- Ты и впрямь необычный старик, - прошептал мальчик, снова обратив свой взор к Егорию. Однако, к своему удивлению, его не увидел. Вместо старика перед мальчиком сидел огромный серый пес. Чуть склонив голову, зверь смотрел на мальчика, не отрывая от него своего взора и даже не шевелясь. В силуэте зверя было что-то неправильное, чего не должно было быть, но что именно, Рири понять не успел. Наконец, пес чуть качнул головой, развернулся и неспешно побежал прочь от выгребной ямы, скрывшись в промозглой, сизой мгле.

В то же время откуда-то со стороны раздался крик:

- Проклятье Тюра на наши головы! Если прямо сейчас не желаете увидеть Муспельгейм, то уходите, сукины выродки! Да поживее, черви! Они приближаются!

Под эту ругань, люди оставляли груженые телеги, а некоторые и собственное оружие, и бросались прочь от пепелищ в сторону леса. Еще не успел скрыться последний из них, когда среди охваченных пламенем домов появилось несколько всадников. Возможно, вид груженных зерном, стоящих возле амбара повозок привел их в некоторое замешательство, поскольку верховые осадили своих коней и принялись оглядываться по сторонам. Заметив же удаляющихся норвежцев, они с громкими криками, веселыми и преисполненными азарта, устремились вслед за ними. Это были люди конунга Хемминга Скьёльдунга, одного из четырех братьев некогда пытавшихся оспорить право на трон у законных наследников датского короля Годфреда.

Вскоре появился и он сам. Высокий, хорошо сложенный, не старый еще человек, он являлся тем типом мужчин, который весьма нравится