решительностью.

— Поч-чем-му-у?. — выдавливаю я, ни на миг не прекращая сражаться с ядом.

У меня получится освободиться, получится!

— Ты слишком засиделся на троне, Джерлак. Теперь этим миром будем править мы.

— Ах-х вы… Тва-ар-ри! Я вернусь и о…

Жнец вонзается в грудную клетку, преодолевая все мои щиты, распарывая каменную кожу и погружаясь в органы. Заточенный в сталь свет первых звёзд проникает в каждую клеточку тела…

А потом меня поглощает тьма.

* * *

— …о-отомщу!

Перед глазами пляшут звёздочки, голова трещит так, будто череп распилили и внутрь насыпали кайенского перца.

Стоп, какого ещё «перца»?!

Рядом слышится взрыв смеха.

— Отомстишь, хахаха! Зажигалка, ты что, берега попутал? Заткнись и стой ровно, пока я отрабатываю новый поток. Эй, пацаны, зацените, покажу ещё раз!

Ноги резко морозит, а затем левую икру сковывает будто куском льда, и я чувствую сильное жжение. Перед глазами всё плывёт. Пытаюсь вслепую ударить привычным пламенным кругом, но понимаю, что просто… Не могу этого сделать! Вместо всепожирающего пламени из кончиков пальцев всего на пару сантиметров вырываются жалкие струйки огня, и тут же тухнут.

Снова хохот…

Несколько раз моргаю и, наконец-то, могу рассмотреть, что происходит. Где я нахожусь?! Ни лавы, ни горькой копоти. На непривычно голубом небе светит жёлтый круг…

«Солнце» — всплывает в мыслях.

А вместо ожидаемых Генералов, которые всё-таки не смогли меня убить, вижу перед собой тройку… Детей?!

Это и правда трое низших, даже не варгов! Обычные людские детёныши, лет по пятнадцать-шестнадцать, не больше. В странной одежде (хотя довольно изящной, нельзя не признать) — пиджаки с нашивками, брюки, ботинки… Забавно, но я прекрасно знаю, что это такое — хоть и мыслю об этих словах впервые.

Что, проклятый наркун, тут происходит?!

Оглядываю себя, и тело прошибает холодный пот. Дохлые ручки и ножки, тонкая кожа… Нет больше моего прошлого могучего тела — я теперь тоже низший! Человечишка, да ещё и… Такой худой, что одной рукой переломить можно! Любой из моих слуг смог бы сделать это…

Но я всё же жив… хотя прекрасно помню удар Жнеца. Неужели…

Ха, не может быть! Неужели «страховка» сработала?!

— Кому ты там мстить собрался, зажигалка? — продолжает глумиться один из парней, подходя ближе. Высокий, хорошо одетый, «прилизанный», с очень высокомерным лицом, — Отвечай!

Он замахивается.

Ну уж нет! Угрожать владыке Преисподней — непозволительно! И наказание за это — смерть!

Новое тело хоть и слабое, но опыт тысяч сражений никуда не делся. Я чуть отклоняюсь и пружинисто вскакиваю на ноги. Оказавшись сбоку, прописываю блондину в ухо со всей силы, какая только имеется в этом тщедушном теле. Противник явно этого не ожидает, и начинает падать, а я добавляю ему коленом в челюсть. Парень мешком валится на песок, мигом потеряв ориентацию, а рядом с ним падают несколько его зубов.

— Ого! — слышится девчачий возглас где-то позади.

Оборачиваюсь, и вижу двух стоящих под трибунами симпатичных девчонок — брюнетку и блондинку. Одна из них снимает происходящее на смартфон.

«Смартфон»… Хм, слово тоже странное, хоть я и понимаю, о чём речь.

Двое товарищей блондина, увидев, что с ним произошло, выдвигаются ко мне.

— Ну ты встрял, зажигалка! — говорит один из них, низкорослый, но мускулистый, с коротким ёжиком чёрных волос и карими глазами. Он бьет кулаком в свою ладонь, — Молись богам, старым и новым!

Резкий воздушный удар тяжёлой кувалдой прилетает в лицо. Нос противно хрустит, из него мгновенно начинает течь кровь. Следующий воздушный удар опрокидывает меня на спину.

Больно прикладываюсь затылком о поребрик…Ох, от такой простой боли я отвык… Впрочем, она даже бодрит! Самое-то перед кровавой баней, что я сейчас устрою этим молокососам!

Я снова поднимаюсь.

— Сам молись, коротышка, — зло усмехаюсь, сплёвывая под ноги и утирая с лица кровь.

Глаза низкорослого здоровяка мгновенно наливаются кровью. Ага, ясно. Не любит, когда его так называют.

До ребят всего шагов десять, и они не торопятся применять магию, уверенные в своём превосходстве. Целая куча времени для того, кто практиковал магию веками… Что у этого тела с каналами?

Прикрываю глаза на секунду и морщусь — эфир не ощущается совсем. А вот обычные способности есть, хоть и не разработаны… Голова, грудь, ноги и руки — шесть чакр, все открыты, но… Настолько слабы, что не могут аккумулировать и вырабатывать энергию в нормальном объёме. И каналы поэтому не прокачаны. Такие узкие, что и иголка не проскочит… Ну ничего, мы сейчас это исправим…

Ещё пара секунд — и я «продавливаю» закостенелые чакры, расширяю их собственной волей — и в каналы мгновенно начинает рваться энергия. Я чувствую, как она меня заполняет, перевожу взгляд на ладонь. Прежде едва виднеющийся рисунок древа развития проступает куда ярче. Я ухмыляюсь.

— Тебе кабзда, нищеброд! Сейчас узна… — продолжает угрожать накачанный коротышка, но фразу не заканчивает.

Выкинув руку, я направляю ему в голову ревущий огненный поток. Коротышка этого явно не ожидает, и не успевает защититься — только слегка отвернуться. Мощное пламя облизывает кожу парня, она нравится ему на вкус — и огонь впивается в лицо обидчика, мгновенно превращая правую часть лица в красную волдыристую полу-маску.

— А-а-а-а!!! — коротышка вопит, размахивая руками и мгновенно теряя весь свой запал.

Я скалюсь, бью огнём ещё раз — чтобы убить эту мразь, но удар не достигает цели. Третий из парней сбивает его мощным воздушным импульсом, ставит товарищу подножку и впечатывает его лицом в песок, сбивая магический огонь.

Умный, с-сука… Ну, значит, убью первым тебя!

Во мне начинает разгораться привычная ярость, которую я испытывал в каждом сражении, но в голове тут же проносится мысль о том, что людей нельзя убивать просто так.

Что?! Как это «нельзя»?

Это секундное замешательство решает дело.

— Что тут происходит?!

Окрик раздаётся откуда-то справа. Я резко поворачиваю голову, готовясь к одновременному нападению с двух сторон, но меня уже никто не атакует. По грунтовой дорожке к нам спешит высокий мужчина — с зализанными волосами, в сером костюме-тройке и с тростью.

«Завуч Аркадий Борисович» — проносится в голове. Хм-м… Значит, это функционирует память тела, которое я занял… Любопытно… А я то думал, что просто занял шкурку, выпнув из неё всё, что принадлежало прошлому владельцу.

Тушу огонь в ладонях, и хмуро смотрю на своих обидчиков. Из трёх лишь «воздушный» остался цел, но я делаю себе зарубку разобраться с ним позже. Этот