Рождение богов IV. Дорога на Восток — 1
Пролог. Глава 1
Перед вами одно из величайших приключений из истории альтернативного человечества красного спектра реальностей GF-421. Об этом событии сняты сотни фильмов и написаны тысячи книг. Наконец с этой историей могут ознакомиться и читатели из других миров.
В их руках оказалось величайшее сокровище мира. За ними охотятся сотни убийц. Их обложили со всех сторон и нет пути назад. Остается одно: отчаянный бег наперегонки со временем и со смертью. Бег без оглядки и без остановки, навстречу неизведанному: ДОРОГА НА ВОСТОК
Пролог
Ничто не спасало от тягучего зноя, пропитанного ароматом сандалового масла и благовоний. Даже вино, принесенное из самого глубокого погреба, казалось тошнотворно теплым. Сделав глоток, Дарий погонял вино во рту и с отвращением выплюнул его в торопливо подставленную слугой чашу. Потер пальцами виски — голова раскалывалась от вязкой, тяжелой духоты.
В залу вошел придворный евнух и пал ниц. Дарий устало махнул рукой, позволяя ему подойти.
— Великий царь! Верноподданный Артасир прибыл по твоему приказу!
— Наконец-то, — раздраженно проворчал Дарий и покосился на прислужника, непрерывно обмахивающего его опахалом.
Раб испуганно вздрогнул и торопливо опустил глаза.
Нетерпеливым жестом царь отослал слуг. Толку от них при такой жаре никакого, а лишние уши сейчас не нужны. Разговор предстоял довольно деликатный.
Немного поколебавшись, Дарий подозвал хазарпатиша:
— Обыщите гостя и оставьте нас наедине.
В глазах начальника охраны мелькнуло сомнение, он не привык оставлять царя одного. Но перечить Дарию хазарпатиш не посмел. Почтительно поклонившись, он отозвал караул бессмертных, а сам встал у двери, дожидаясь появления Артасира. Наконец тот вошел в зал и бросился на колени перед царем. Дарий жестом приказал подняться и поманил Артасира к себе.
— Ну? Какие вести из Лидии?
Начальник крадущихся в темноте поднялся и приблизился к царю:
— На первый взгляд, все спокойно, мой господин, — сказал он чуть слышно.
Дарий прищурился:
— А на второй?
Артасир выразительно вздохнул:
— А на второй… Эллины копят силы, мой повелитель. Этот Византий… теперь он как кость в горле. Раньше нам досаждали Спарта и Афины, но греки всё время грызлись меж собой, словно обезумевшие псы. Можно было бросить им подачку — и они с радостным визгом кидались в драку.
— А теперь?
— Теперь среди собачьей стаи появился вожак. Умный и осмотрительный. Им больше не нужны объедки с нашего стола. Пока они ведут себя смирно — мы продолжаем подкармливать их, но собачью суть не исправить. Ведь псам всегда мало, они не знают меры…
— Значит, надо посадить псов на цепь!
— Это не так просто… В Византии полно наших людей — эти идиоты держат город открытым для всех. У меня уже четыре писаря заняты только тем, что с утра до ночи читают и переписывают донесения обо всём, что происходит в Византии. Но понять, что там творится, с каждым днем становится всё сложнее. Новая еда, новые законы, новые товары… До нас доходят слухи… Очень странные слухи…
— Какие?
— Про некое чудо-оружие: громы и молнии, разящие издалека.
Дарий криво усмехнулся:
— Безумные россказни!
— Да, мой царь! Скорее всего, это сказки для простодушных дурачков. В Византии теперь много странного, но оружие там самое обычное, такое же, как и у нас…
— Может, пора испытать его в деле?
— Наша мощь безгранична, мой царь! Но и Эллада сильна. Сейчас она, по сути, едина. Если мы нападем на Византий, то и Афины, и Спарта, и Фивы, и Коринф — все будут на их стороне! Мне доложили, что Византий во Фракии начал разработку новых золотых месторождений… Они смогут купить союзников…
— Один жалкий городок! И совсем рядом с нашими землями! Нужно собрать войско и ударить по ним! Мы захватим Византий раньше, чем они успеют понять, что происходит. Это даже не будет настоящей войной… Как там это у вас называется… — Дарий пошевелил пальцами, пытаясь подобрать подходящее слово… — Амалиат вассида! — царь хищно оскалил желтые зубы. Десяти тысяч бессмертных хватит, чтобы навести в Византии порядок!
Артасир хотел что-то сказать, но царь, уставившись в потолок, продолжал строить грандиозные планы:
— У них в Византии полно наших граждан, которых они держат в рабстве! Мы просто освободим их! И никто не посмеет сказать, что это несправедливо!
Артасир неловко кашлянул:
— Если помнишь, я рассказывал тебе в прошлом году, что византийцы отменили рабство… Теперь у них нет рабов… Именно поэтому многие твои нерадивые и недовольные слуги бегут туда…
— Гхм… Да? Что-то я запамятовал, клянусь Митрой! Ну… тогда можно потребовать у них выдачи наших беглых рабов!
— Которые стали гражданами Византия или находятся под защитой божества, получив прибежище в их храмах? — Артасир сделал многозначительную паузу и добавил: — Конечно, мы можем потребовать этого. Но вот сочтут ли другие полисы такие требования справедливыми?..
Царь с сомнением погладил бороду.
Артасир продолжил убеждать:
— Мой господин! Нельзя недооценивать их мощь. Город прекрасно защищен и не так уж и мал. Боюсь, что десятью тысячами бессмертных не обойтись… Недавно они очередной раз пересчитали живущих в полисе людей… Они делают это каждые четыре года, а результаты оглашают среди горожан… Наивные дурачки…
— И что?
— В прошлом году перепись показала, что в Византии проживает почти триста тысяч человек…
Дарий изумленно моргнул.
— Сколько? — недоверчиво переспросил он.
— Триста тысяч, — повторил Артасир.
Царь ошеломленно погладил бороду.
— А сколько живет в Вавилоне?
— Прости, государь… — Артасир опустил голову, — я этого не знаю. Никто не знает… Уверен, что не меньше… Но теперь ты понимаешь, что такой большой город не взять наскоком…
— Да… Пожалуй…
Артасир внимательно следил за реакцией Дария. Тот нахмурился, сжал кулаки и, вскочив с трона, прошелся по пустому залу. Его шаги гулким эхом отражались от высоких, расписанных яркими красками стен.
Дождавшись, когда царь поравняется с ним, Артасир натянуто улыбнулся:
— Мой повелитель!
— Что?
— У Византия есть одно слабое место.
— И какое же?
Артасир приблизился к царю и что-то торопливо зашептал ему на ухо.
Дарий слушал с каменным лицом, но вскоре на его губах появилось подобие улыбки.
— Ты уверен?
— Да, господин!