признавала - это звон серебряных стюйвертов**, которые, оказывавшись у нее в руке, исчезали, как по волшебству. Ей не были знакомы ни угрызения совести, ни жалость, ни тем более предрассудки. Марит была рада любому посетителю, будь то французский гугенот или португальский еврей, лишь бы кошелек был потяжелее.

   Чем ближе Якоб подходил к таверне, тем больше он мрачнел. "Всегда одно и то же...", - с тоской подумал он и толкнул входную дверь. Шумный вечер был в разгаре. В нос ударил тяжелый дух питейного заведения. Якоб осторожно сделал несколько шагов вперед: у выхода был небольшой закуток, который пользовался особой популярностью у перепивших гуляк, не успевших добраться до нужника. И хоть Марит регулярно заставляла прислугу посыпать пол свежими опилками - все равно запах мочи и рвоты был неистребим. Вот и сейчас там, пошатываясь стоял человек. Внезапно его согнуло, выворачивая желудок. Якоб поморщился и прошел мимо. "Черт, как же мне плохо... и зачем люди пьют...", - услышал Якоб. Речь была странной для этого места, и старик решил рассмотреть говорящего.

   Взору Якоба предстал совсем еще молодой человек. Бедно, но опрятно одетый. Его вид напоминал загнанного зверька. Глаза жалко и настороженно смотрели на старика. Юноша вытер губы чистым платком, отчего еще больше заинтересовал Якоба. Молодой человек смотрел на него, не отрываясь, словно боялся разорвать эту внезапно появившуюся, невидимую нить. Что-то в нем тронуло Якоба, и он чуть улыбнулся. Юноша, казалось, только этого и ждал. Он сразу спросил старика:

   - Где здесь можно выпить воды?

   - Иди за мной, - сказал Якоб неожиданно для самого себя.

   Старик направился к лестнице, ведущей к нему на чердак. Поднявшись, он открыл дверь своей комнатки и жестом пригласил юношу войти. Здесь было тесно, единственное окошко выходило не на улицу, а в общий зал, откуда доносились пьяные голоса бражников. В комнате помещалась только лежанка и табурет, на котором стоял кувшин с водой. Раньше был еще рыбацкий рундук, где Якоб держал памятные для него безделушки. Но однажды он приглянулся Марит, и после недели настойчивых уговоров с ним пришлось расстаться. Вещи, оказавшись без своего места, быстро растерялись. Якоб подозревал, что и тут без Марит не обошлось, но в конце концов махнул рукой. Теперь все его имущество составляли лишь старые деревянные башмаки - кломпы. По давней традиции Якоб когда-то собственноручно вырезал их для своей жены перед свадьбой. Посягнуть на них Марит не посмела. Теперь в одном из башмаков жил мышонок, которого старик подкармливал сырными крошками.

   Якоб зажег свечу, налил воды в жестяную кружку и молча протянул юноше. Тот быстро взял ее обоими руками и начал жадно пить. Якоб молча смотрел, как на его тонкой шее дергается кадык. Юноша поставил пустую кружку на табурет и посмотрел на Якоба. Взгляд молодого человека прояснился. В нем появилась уверенность и даже веселость.

   - Вы очень добры! Меня зовут Ян ван Хальм! Но больше мне нравится - Хальм! - сказал он.

   Якоб молчал, с интересом наблюдая за юношей. Ему было приятно чувствовать рядом молодость, полную планов и надежд.

   - Зови меня Якоб, - ответил он после паузы.

   Хальм открыто, по-детски улыбнулся. А потом неожиданно заявил:

   - Я еду в Харлем, чтобы стать художником. Я уже многое знаю и прилично рисую, но в нашем краю этим не прожить. Моя цель - Харлемская гильдия Святого Луки. - Он помолчал и заносчиво добавил: - Возможно, со временем, я стану деканом!

   - Может быть, - ухмыльнулся Якоб. - А может твои дни кончатся в нищете, в Харлемской богадельне.

   - Не бывать этому! - воскликнул Хальм. - Хоть моя мамаша и была стряпухой, а отца я не знал, у меня хватило умения и мозгов научиться рисовать. - Он запнулся, но потом с жаром продолжил: - Мне знаком тайный смысл многих аллегорий на картинах. Хотите, докажу? - он вздернул подбородок.

   - Что ж, просвети старика, - равнодушно произнес Якоб.

   - Так вот! - загорелся юноша. - Картина пишется не просто так! Настоящий художник вкладывает в нее тайный смысл! И знающий зритель читает ее как книгу!

   - Например? - спросил Якоб скорее, чтобы не обидеть и принялся раскуривать свою трубку.

   - Например, - Юноша кивнул на дымящуюся трубку Якоба. - Непотухшая трубка - символ скоротечных земных наслаждений. Или взять музыкальные инструменты: везде, где они, о приличиях можно позабыть, все подчиняется их сладкому звучанию. - Запал юноши немного спал, он почти успокоился и сейчас рассуждал спокойно и трезво. - Вот, Вы, например, присматривались когда-нибудь к жизни вашей таверны, к тому незаметному миру, что видят все, но понимают немногие. Для художника это очень важно! Без наблюдательности в нашем деле мало проку. Все эти мелочи у всех на виду, но мало кто их замечает! А ведь они наполняют картину жизнью, смыслом. Именно поэтому человек образованный, утонченный видит гораздо больше простолюдина. Он понимает замысел художника целиком.

   - Забавные рассуждения, молодой человек, - сказал Якоб.

   - Я вижу, Вы не очень-то согласны. Могу доказать это прямо сейчас!

   Юноша сделал шаг к приоткрытому окошку, через которое с высоты был хорошо виден шумный зал таверны.

   - Подойдите сюда!

   Якоб уже начал жалеть о своей доброте. Он с большой неохотой поднялся с лежанки и, тяжело опираясь на трость, подошел к окошку.

   - И что? Таверна как таверна - обычное дело, - недовольно прогудел старик.

   - Для Вашего привычного взгляда так и есть! Но присмотритесь повнимательнее. Видите?

   - Что? - спросил Якоб, начиная раздражаться.

   - Вон тот господин в дальнем углу! Присмотритесь....

   Якоб недовольно повел плечами, но все же сосредоточился и принялся наблюдать за происходящим. Прошло несколько минут. Теперь Якоба не надо было уговаривать: он незаметно для себя стал улавливать эту связь - этот узор случайных движений, обрывков фраз и выражений лиц. Якобу вдруг стала открываться изнанка знакомой кабацкой суеты, на которую раньше он не обращал никакого