мучительно, потому что вместе с ясностью пришло горе, такое, от которого сердце словно обливалось кровью.

Джеральдина.

Бесчисленное множество людей пало от зубов и когтей этого Теневого Зверя. Этого чудовища. Меня. Включая одного из лучших друзей, которых мне посчастливилось знать.

Когда эмоции хлынули сквозь меня, по позвоночнику пробежала рябь, черный мех Теневого Зверя скрылся в моей коже, и я внезапно опустилась на колени в своей форме фейри.

Я убила так много людей. Хороших людей. Людей, которые заслуживали возвращения к своим семьям после победы на поле боя и уничтожения зла, которое пришло, чтобы претендовать на нашу свободу. Было несправедливо, что их так жестоко вырвали из этого мира.

— Мне жаль, — прошептала я, зная, что это бессмысленно. Просто слова, сказанные на ветер, а слова никогда не были способны повернуть время вспять.

Потеря Джеральдины разрывала меня на части, когда я мысленно перебирала в памяти свое жестокое нападение на нее, вкус ее крови у меня во рту. Я вздрогнула, когда отчаянный всхлип покинул меня, и прижала руки к груди, так как мое сердце, казалось, пыталось вырваться наружу и сбежать от меня. Я тоже хотела сбежать от себя.

Я просидела так долго в глубине своего отчаяния, что слезы стали холодными на моих щеках, морозный воздух порывами бился об меня, смещаясь сквозь тени, обнимающие мое тело, и ледяная вода плескалась о мои колени.

Несмотря на прошедшее время, озеро все еще покрывалось рябью и менялось неестественным образом, что говорило о том, что его что-то тревожило. Мне было все равно, что это было, даже если в его глубинах таилось еще одно чудовище. Не было большего монстра, чем тот, в которого превратилась я сегодня ночью на этом поле боя, тот, что спал во мне сейчас, ожидая возвращения в любой момент. Ужас снова потерять себя в нем был пыткой сам по себе. Контролировала ли я вообще это чудовище, или оно ждало, когда Лавиния снова прикажет ему действовать?

Тени танцевали вокруг меня, лизали мою кожу так же, как они делали это с Принцессой Теней, и я отшатывалась от их прикосновений, когда они пытались заманить меня внутрь. Шепот потерянных душ внутри них пытался успокоить меня, приманивая меня, предлагая мне утешение от моей боли. Но я не собиралась позволить им украсть это у меня. Это было единственное, что связывало меня сейчас с самой собой, и я была уверена, что Теневой Зверь снова овладеет мной, если я позволю тьме взять свое.

Я подняла руки, пытаясь притянуть магию к кончикам пальцев, желая создать самые сильные железные цепи, какие только могла наколдовать моя магия земли, и привязать себя здесь, чтобы я никогда не смогла вернуться и навредить своим друзьям.

Во мне не было ни искры силы, ни проблеска магии. Мой Феникс тоже молчал, и не в том смысле, что спал; нет, он… исчез. Похищен Теневым Зверем, который держал меня в плену и, возможно, полностью поглотил.

Мои слезы перестали капать, их сменило горе, настолько сильное, что оно выходило далеко за рамки слез. Это было горе, от которого я не была уверена, что смогу вернуться, потеряв мир, каким я его знала, и безнадежный страх, что те, кого я любила, могут безжизненно лежать где-то там, их души за Завесой, оставив меня далеко позади. Я не могла даже вернуться, чтобы проверить, в безопасности ли они, потому что я была той самой опасностью, которая, как я боялась, могла их найти.

Я могла сделать только одно, и я сомневалась, что это поможет, но я могла попытаться.

— Пожалуйста. — Я обратила свой взгляд к звездам, зная, что они способны изменить все это, если только захотят. Я никогда ни о чем не молила их, но сейчас я стояла на коленях и отчаянно надеялась, что они меня услышат, что я смогу заставить их задуматься, пусть даже на мгновение. Может быть, мгновение — это все, что мне нужно, чтобы изменить мир. — Пусть они живут. Пусть они избегут смерти. Пусть у них будет еще один день. Дайте нам еще один шанс.

Звезды тихо блестели, и я могла поклясться, что чувствовала, как они обращают свои взгляды ко мне, хотя что они видели, я не знала. Возможно, просто разбитую девушку, которая была для них бессмысленна, как пыль. Но эта пыль могла думать, чувствовать и любить, и мне надоело быть брошенной на произвол судьбы. Я хотела, чтобы меня услышали, а больше всего я хотела вырвать бразды правления из их всемогущих рук и направить все наши судьбы к свету.

— Освободите меня от этого проклятия! — закричала я так громко, что у меня свело горло. — Верните мои силы. Дайте мне возможность сражаться, и я дам вам то, за чем вы сможете наблюдать со своих вершин. Я дам вам кровь, месть и конец лжекоролю и его теневой королеве, которые удовлетворят вашу потребность в развлечениях, — прошипела я, ярость захлестнула меня, пока они наблюдали за происходящим с молчаливым безразличием.

Неужели я их забавляла? Была ли я просто марионеткой в спектакле, о котором даже не подозревала? Было ли все это развлечением, которым они любили предаваться там, наверху? Игра для их больного удовольствия, где фейри, застрявшие под ними, следуют сценарию, который был написан для нас с момента нашего рождения.

Возможно, нам никогда не суждено было победить, возможно, это была трагедия, и я находилась в последнем акте, двигаясь к неизбежному концу вместе со всеми, кого я любила. Может быть, у меня никогда не было выбора в том, как это все произойдет.

Я свесила голову, молчание звезд, как отказ, сказало мне все, что мне нужно было знать о том, насколько их волнует мое затруднительное положение. Отчаяние было всем, что у меня осталось, — ядовитым спутником, который вдыхал агонию в мои легкие. Чем дальше я погружалась в нее, тем сильнее тени свертывались и затягивались под моей кожей, словно цепи. Они шептали мне нежные обещания о побеге, которые казались слишком заманчивыми теперь, когда безнадежность наступала. Все, что мне нужно было сделать, — это отпустить, и тьма заберет эту боль. В их объятиях меня ждало блаженство, стоило только поддаться…

Теневой Зверь пробудился во мне, и с каждой секундой становилось все труднее сдерживать его. Его жажда крови была бесконечной, вечная пустота, которая выпивала каждую каплю, которую могла найти, и ему было все равно, кому она принадлежит.

Где-то в глубине своего сознания я услышала, как Лавиния тихо говорит мне: «Все кончено, принцесса. Сдавайся теням, они уже победили».

Мои пальцы сжались, когда тени обвились вокруг меня, просачиваясь из моей кожи, чтобы