копье и замахнулся было, но услышал бешеный крик Марка:

— Нет! Зверь!!!

Варий развернулся. Полузверь, видимо, насытился — он выпрямился во весь рост и громко, утробно завыл, размахивая когтистыми лапами. Варий отшвырнул свое оружие и схватил копье Новеллия. Оно на диво ловко и ладно легло в его ладони — словно всегда он с ним ходил. Поднял на уровень груди. Едва успел — чудище легко перемахнуло каменный круг и бросилось к ним. Казалось, его мощи, силе и ловкости ничего не может противостоять — но похожий на лист лавра наконечник копья словно сам нашел свою цель.

Удар был так сидел, что Варий едва удержал копье в руках. Тварь корчилась, размахивая потерявшими силу лапами. От его плеч и головы словно бы начала отделяться темная капля — она собиралась, собиралась, и вдруг, оторвавшись, улетела прямо в небеса. Почти тут же в нос Варию шибанул сильный смрад, а фигура на другом конце копья скукожилась и развалилась. Перед ним лежала груда сгнивших костей, увенчанная почти целой головой — лишь по ее щекам позли кровавые полосы.

Раздался треск — кто-то продирался через кусты. Варий оглянулся — Марк как раз вставал, его противник неподвижно лежал на земле, судя по положению головы — со свернутой шеей.

— Эй, вы тут? — послышался снизу голос Лурия.

— Да, — ответил Марк. Он подошел к Варию, посмотрел на дело его рук и вдруг сильным пинком отправил голову в противоположную сторону.

— Молчи, — тихо и мрачно сказал он Варию. Тот дернул плечом.

— Объяснишь. Потом.

Снизу через кусты проломилась целая толпа. Лурий шел сам, его сопровождали несколько солдат. Сегомар опирался на молодого здорового парня, видимо сынка, его сопровождало человек десять-двенадцать, все молодые и здоровые. В лесу их Варий не видел.

— Что? — выдохнул Лурий, глядя на Марка. Тот повел рукой. Все уставились на разметанную кучу гниющей плоти.

— Где голова?

Все посмотрели на Лурия.

— От них остается голова, — сказал он. — Надо провести расследование. Откуда взялся, кто таков…

— Вот голова, — раздался незнакомый голос.

Рука Сегомара затряслась на плече юноши. С противоположной стороны на вершину взбирался длиннобородый старик.

— Вот его голова, — он держал за длинные грязные волосы отрезанную голову. Шея почернела, вместо глаз были кровавые впадины. Варий остро глянул на старика, потом на Марка. Тот смотрел в сторону — на напрягшуюся группу галлов. Внизу слышался треск, видимо кто-то еще пробирался наверх.

Лурий посмотрел на голову, потом на Вария. Тот понял, что все еще держит в руках приметное копье Новелия.

— Он? — спросил Лурий.

— Ага. Он.

Напряжение спало. Сегомар отпустил плечо сына, взял голову за волосы, приподнял.

— Он не из Олины, кажется. Но я все выясню, почтенный Лурий.

— Хорошо, — сказал тот. Осмотрелся, и, криво ухмыльнувшись, сказал Марку. — А наградой-то придется поделиться, а?

— Поделюсь, — коротко ответил Марк. Он подошел к Варию и взял у него из рук копье. — Силен ты, однако. Не обожгло?

— Не, — ответил Варий. — Как на меня сделано.

* * *

Длиннобородый дед настоял, что убившие Зверя должны пройти очищение, так что ночь Варий и Марк провели за пределами Олины, под большим, заскорузлым дубом. Старик развел большой костер, окуривал их серым дымом, чего-то пел и кричал по-своему. Марк и Варий сидели рядом.

— Башку-то твой дед не ту приволок, — сказал Варий, когда длиннобородый куда-то ушел. Сказал просто так — его этот вопрос интересовал мало.

— Ага, — без всякого выражения ответил ему галл.

— Интересно, где добыл?

Марк пожал плечами.

— Он на многое способен.

Варию вдруг показалось, что кто-то трогает его затылок. Он резко развернулся — сзади никого не было. Сел на место и увидел, что Новеллий смотрит на него с интересом.

— Что? — спросил его Варий. Марк в ответ только хмыкнул.

Треснула ветка. Варий напрягся, к костру вышел рикс Сегомар. Один. Прошел к ним, швырнул увесистый мешок.

— Вот!

Новеллий поднялся на ноги и кивнул.

— Узнали его, какой-то бродяга. С Севера. Пришел в Олину неделю назад, жил где-то на правом берегу. Ни с кем не общался.

Марк снова кивнул.

— Лурий ждет тебя завтра.

— Я расскажу ему, все, что нужно, — коротко сказал Марк.

— Может, и Агриппа тебя вызовет.

— Конечно вызовет. Цезарь обещал награду за подтвержденную голову Зверя. И ему расскажу.

Сегомар потоптался, явно не зная, как начать.

— Тебе, Марк Новеллий, наверное из Олины уйти стоит.

— Пока не могу. Я должен ещё задержаться.

— Ты дал клятву? Или у тебя обет? — удивился Сегомар.

— Хуже. У меня договор с Цестием. Не выполню — весь твой мешок на пени уйдёт. Ты скажи вашим, чтоб не сильно торговались — тогда и я быстрей уеду.

Сегомар несколько раз кивнул.

— Да, да. А… — он запнулся, глядя на Вария. — А он?

— Он со мной уйдет.

Сегомар перевел дух.

— Хорошо. Это хорошо.

Развернулся и исчез в темноте.

От костра шел густой поток тепла. Варий поерзал, устраиваясь поудобнее. Дед объяснил, что им нельзя спать до света. Варий и не собирался. Ему в голову снова ткнулось что-то — странное, быстротекучее и скользкое, как червяк. Варий цыкнул на него — существо умчалось прочь.

В его голове в кои-то веки прояснилось — он вспомнил лицо Марции и обеих малышек, Варии Примы и Варии Секунды. Вспомнил такими, какими любил — живыми, ясными и красивыми. И теперь очень хотел, чтобы они больше не покидали его. Даже если для этого надо всюду бродить с галлом и убивать чудищ. Он потерпит.