муравьишек-людей.

– Это катастрофа! Срочно отправить туда группу поисковиков! Придётся вручную заново подключать… А пока советников в том районе немедленно поставить в режим ожидания! – Игорь встряхнул Константина, растерянно хлопающего ресницами. – Мы их теряем, ты слышишь? На нём слишком много завязано было! Это не типовой советник…

Игорь гордился своей находкой – человек, который совмещал и умение пользоваться клипсой, и мыслить самостоятельно – это один из главных секретов, как получалось делать клипсы такими самостоятельными и саморазвивающимися. И если сейчас потерять связь с … Ох. Всё, всегда нужно держать под контролем. Всё и всегда…

-7-

Артём бежал, не глядя под ноги, пока не ударился об невидимую стену. Физически ничего перед ним не было. Артём даже протянул руку и проверил. Но что-то его всё же остановило. Осознание? Он чувствовал, в нём происходили какие-то изменения… Примерно час без советника и мозг словно ребёнок пробовал управлять телом, прислушиваясь к инстинктам, а не к шёпоту гаджета.

– Куда и зачем мы бежим? – Артём заговорил, обращаясь к спящей клипсе. – Мы же только нащупали, как понять, где находимся. А если убежим, то всё сначала? Да и кто знает, кто на самом деле зашёл в катакомбы, может, такие же любопытные, как я. Мы не в XIV веке и не жители замка, спрятавшиеся в подвалах от внезапного нападения. Что может грозить нам сейчас в XXII веке?

Внутренний испуганный динозаврик успокоился, и Артём вернулся к карте, хорошо не успел далеко убежать от места, где нарисовал буквы:

Р У О

– Что же это за… Точно! – Артём стукнул себя по лбу. – Это же круг. Или окружность.

В очередной раз внимательно осмотрел карту и нашёл несколько веток, напоминающих знак бесконечность, некоторые, правда, словно не дорисованы, обрывались тупиками и выглядели как запятые. А один коридор – полностью зациклен и напоминал сплющенное яйцо.

Живот Артёма заурчал, реагируя на мысль о еде, пришлось затопить голод несколькими глотками воды. Вот только, та заканчивалась. Нужно поторопиться иначе не страх, так жажда присоединит Артёма к тем сотням, а, может, даже тысячам голосов, что шептали, направляли, пугали заблудшего путника.

– Если повезёт, то я рядом с этим… – Артём сглотнул и заменил “съестное” слово: – Овалом.

Коснулся стены и почувствовал тепло, видимо, верно догадался. Или это те, чей разум остался навсегда в катакомбах, переживали за своего гостя и хотели помочь, подсказывая хотя бы так.

Держа карту в руках и сверяясь с нею, Артём шёл вперёд и прочерчивал ботинком на полу линию. Если он в овальном коридоре, то скоро натолкнется на свой след. Но своды давили, пульс отбивал ритм, Артём отвлекался, прислушивался – где те, кто вошёл в катакомбы? Были ли они на самом деле или это лишь шутка уставшего разума?

– Раз, два, три, – Артём считал шаги и чувствовал, как сжимались в комок нервы, они готовы были отдать поводок инстинктам, а те заставили бы побежать снова, потому что шорохи, чьи-то переговоры и металлическое позвякивание слышались позади.

Артём шёл всё медленнее и тут увидел спину. Камуфлированную. Быстро шагнул влево и почти слился с обсыпающейся от времени кладкой.

“Чёрт. Опять я действую нелогично. Эй! Прекратите!” – Артём вжался головой в стену и попытался передать послание шептунам.

Стена завибрировала. Обиделась?

– Локатор сбоит, но он точно тут. Надо действовать тихо, не спугнуть, – человек в камуфляже дал знак напарнику и медленно пошёл вперёд, отдаляясь от Артёма.

А его сердце пропустило удар. Не его ли ищут? А если так – почему?

“Не верь! Опасно!” – шепотки подливали воды на раскалённые нервы и мозг Артёма туманом заполонил пар. Словно он оказался в бане… Вот только там ты расслабляешься и никуда не спешишь, а здесь нужно собраться, найти выход из катакомб, да ещё так, чтобы не попасть в лапы поисковикам. Они… Они же за клипсой его пришли! Вернее, за тем, что хранится в её тайных областях…

Дождавшись, когда фигуры скрылись за поворотом, Артём направился в противоположную сторону и чуть не подпрыгнул от радости, увидев свою линию на полу. Или не свою? Оказывается, он давно уже ходил по кругу – насчитал пять волнистых полосок и удивился: все они соединялись, как притоки реки, в одном месте. Может это подсказка?

Артём встал в точку соединения линий, закрыл глаза и прислушался – слева тянуло свежим воздухом. Он подошёл к стене, пощупал её и нашёл щель, а в ней – спрятанную верёвку.

– Интересное дело. Милый друг, ты не вернулся? – Артём коснулся клипсы и вздохнул, та по-прежнему не откликалась.

Да он пока со всем справлялся, но поговорить и обсудить успехи не с кем. Советник словно услышал его мысли, завибрировал, вот только Артём не успел обрадоваться, потому что ощущения оказались не из приятных.

Из клипсы в ухо, а по нему прямо в мозг, потянулись щекочущие нити паутины, они вцеплялись, вгрызались, всё глубже и глубже. Сжав зубы, Артём сорвал с уха взбесившийся гаджет и отбросил в сторону.

– Чёрт. К нему, видимо, из лаборатории пытаются подключиться, но катакомбы сигнал не пропускают… Вы меня защищаете от чего-то?

Артём поднял клипсу, та завибрировала, заискрилась и по коридору пролетел эхом вскрик. Артём догадался, что произошло: стены, видимо, запустили импульс и отрубили советников тех, кто его ищет.

– Что? Неприятно? И ваш гаджет замолк?

Внутренним взором Артём увидел парней в камуфляже. Они стучат по клипсам, но те только шуршат и шипят, а по венам растекается паника. Но парни идут, медленно передвигая ноги, и приближаются к Артёму. Вот уже на полу коридора появляются первые признаки их теней, они как волны, щупают песчаный берег и приближаются, приближаются…

“Спеши. Они рядом! Опасно!” – подгоняют Артёма инстинкты, сплетённые с чужими воспоминаниями людей, заточенных в стенах катакомб.

Артём приближается к найденной щели, дёргает верёвку и перед ним открывается проход: узкий, придётся ползти червяком.

“Интересно, поисковики тоже слышат этот шёпот? Или только я, потому что привык улавливать любые информационные нотки, да и с жителями катакомб, вернее, с их воспоминаниями через прикосновения к стенам успел подружиться? Что если меня приняли за своего, а в ребятах из лаборатории видят врагов? Не нынешних, а тех, из далёкого прошлого…”

Размышления отвлекали от вспышек клаустрофобии, Артём поджал ноги и оказался полностью внутри лаза. Облегчение приятно пощекотало кожу. Словно сами стены выдохнули, понимая, что Артём избежал встречи с камуфлированными чужаками.

“Закрой!” – пришёл приказ. Гневный, требовательный. И Артём посмотрел на проход.

Верёвка подрагивала, словно