пропускную способность посадочных колец, а то и построить новые, так как те ещё Предтечи ставили.

— В чём проблема? Ресурсы есть, а подобный энтузиазм надо поддерживать и вознаграждать.

— Всё дадим. Но не сразу, а то он от счастья лопнет.

Бронницкий и Копылов рассмеялись, но потом лицо генерального секретаря стало серьёзным.

— Он готов к выполнению основной задачи, ради которой мы и начали весь проект «Фараон»?

— Валера пока этого не знает, но готов. Уже целый год бьёт копытом и рвётся в бой.

— Когда дашь отмашку?

— В следующем году. Пусть пока сформирует пару отрядов, окончательно окопается на Касторе, да и ещё у него одна проблема скоро встанет во весь.

— Да, я тебя понял. Что же… Валерий Александрович, давно хотел тебя спросить. А ты сам веришь, в то что эти так называемые Дети Предтеч существуют?

— Это не вопрос веры Эдуард. Это объективная реальность, пока не проявленная в ощущениях, но скоро мы её проявим.

Бронницкий кивнул, и они перешли к насущным, хозяйственным вопросам, требующим немедленного рассмотрения.

Часть 1. Предатели и новички

Там, к востоку от Суэца, злу с добром — цена одна,

Десять заповедей — сказки, и кто жаждет — пьёт до дна,

Кличет голос колокольный, и привольно будет мне

Лишь у пагоды старинной, в полуденной стороне

На дороге в Мандалай,

Где суда стоят у свай,

Мы кладём больных под тенты и идём на Мандалай

О, дорога в Мандалай,

Где летучим рыбам рай

И зарю раскатом грома из-за моря шлёт Китай!

Редьярд Киплинг

Вступление к первой части

Август 2007 года. Кадмия

Небо над пока единственным городом Кадмии было затянуто тучами, что не предвещало ничего хорошего. Тропический дождь — штука, долгая и нудная, а самое главное, число полётов в этот период сильно ограниченно. Это могло помешать делу, которому и так предстояло стать нелёгким. Поэтому Марсель хмурился и курил сигареты одну за одной, в ожидании нужного ему человека. Наконец, раздался звук селектора и голос секретарши оповестил, что пришла старший лейтенант Вера Семёновна Плоткина.

— Запускай, — буркнул Марсель и, протянув руку вошедшей Плоткиной, упрекнул. — Опаздываете, Вера Семёновна.

— Прошу прощения. Очень долго не выпускали из корабля, — повинилась высокая и статная русоволосая женщина, с хитрыми зелёными глазами. — Какие-то технические сложности.

— Да, в это время года очень много улетающих, — отмахнулся Темиргалиев. — Тропические ливни мало кого радуют. Однако я вам вызвал потому, что…

— Проект «Астроафрика» перевели в управление специальных операций, — кивнула Плоткина. — Марсель Юсуфович, давайте напрямую. Для всех сотрудников проекта это не новость, мы чуть ли не с первого дня были в курсе, что попадём к вам из управления Кунцева.

— Да, он меня предупреждал насчёт вас, — кивнул Марсель. — Ладно, сам подставился. Но вот что для вас будет новостью. Руководство проектом вам следует передать наиболее толковому из ваших заместителей.

— Но как… — растерялась Вера.

— Вас мы повысим и в звании, и в должности. Координатор проектов Внешнего рукава, а благодаря тому, что к ним добавится Астроафрика и ещё несколько наших проектов в рукаве Персея, должность будет соответствовать капитанским звёздочкам. Неплохо?

— Просто чудесно, но насколько я помню, должность эту сейчас занимает старлей Зотова…

— Занимала, — поправил её Марсель. — И это тот вопрос, по которому я вызвал вас для личной беседы сейчас. А не когда ваш проект окончательно перейдёт в моё управление.

Плоткина сбросила с лица дурашливое выражение и внимательно посмотрела в индейское лицо майора Темиргалиева.

— Я слышала, что она не ладит с лейтенантом Кирьяновым… — осторожно начала она.

— Дело не в этом, — отрицательно мотнул головой Марсель. — Два дня назад Ольга Зотова прибыла на Кастор, это был штатный визит и он никого не удивил. Но на следующий день она не появилась ни в отделе, ни в штабе. Бросились её искать, но безуспешно. Выяснили лишь, что она взяла небольшой корабль-разведчик и покинула планету, так сказать, в частном порядке.

Плоткина выругалась и внимательно посмотрела в лицо Темиргалиева, как будто спрашивая: а от меня, что требуется?

— Задача очень простая. Найти и привезти сюда, хоть живую, хоть мёртвую.

— Кастор же, — покачала головой Вера. — Ушла через портал, и теперь она может быть в любой точке Галактики.

— А вот и нет, — улыбнулся Марсель. — Мы просмотрели всплески активности порталов. Она ушла с помощью тёмного портала системы, а значит, до сих пор находится во Внешнем рукаве.

Тёмные порталы были обнаружены ушкуйниками Джастина Строганова. Это были технические устройства, своеобразный резерв, позволяющий перемещаться в пределах галактического рукава, на небольшие расстояния. По всей видимости, они ставились Предтечами на случай каких-то проблем с основным порталом. Подобное название они получили, потому что не фиксировались никакими системами наблюдениями, имевшимися в Галактике.

— Надолго ли? — покачала головой Вера. — Ей достаточно добраться до ближайшего межрукавного прохода и всё, ищи её как ветра в поле.

Майор порылся в столе и достал накопитель.

— Вот здесь, вся информация, что мы собрали про Зотову, почитаешь, пока будешь лететь на Кастор, — сказал он, протягивая накопитель. — Но скажу тебе одно. Мы полагаем, что у Зотовой какие-то дела во Внешнем рукаве, поэтому она не спешит его покинуть. Иначе бы она сразу ушла к мирмилийцам, с которыми у неё завязались контакты в годы работы на Халлдории. Оттуда мы её не смогли бы выкурить никак.

— Что-то ещё? — спросила Плоткина.

— В порученной тебе операции будешь напрямую работать с товарищем Кирьяновым.

— Говорят, что он сложный человек…

— Не без этого. Но не бойся, за возможность свернуть шею своему бывшему куратору он душу готов… нет, не отдать, но сделать вид, что отдаёт, — усмехнулся Марсель. — И потом, ты же с ним взаимодействовала по Астроафрике.

Вера Плоткина отрицательно покачала головой.

— Виделись, дай бог, раза три. В основном я работала с его подручным, Филипповым.

— Вот и исправишь этот пробел, — пожал плечами Марсель. — Всё-таки твоя новая должность подразумевает постоянную работу с Кирьяновым.

Но буквально спустя сутки свежеиспечённый капитан Плоткина проклинала своего нового командира, так как выяснила, что означенный Кирьянов отсутствует на Касторе и находится на Земле, занимаясь кадровыми вопросами, поэтому