бельем.

– Ох! Прости, с этим переполохом я совсем забыла представиться, – она с улыбкой посмотрела на меня. – Не каждый день к нам попадают девушки из параллельного мира. Я миссис Урмина. А моего мужа можешь называть мистер Инвар.

– Спасибо вам за все, что вы делаете для меня. И всей вашей семье спасибо. Я столько неудобств вам доставила.

– Ну что ты? Даже не думай об этом! А если тебе показалось, что кто-то в этом доме не рад гостям, то это не так. И не обижайся на нашу старшую дочь. Лиса́нта сейчас сама не своя – ее выбрали для участия в отборе на роль первой жены младшего сына Владыки Крито́на.

Поймав мой непонимающий взгляд, пояснила:

– Критон – название нашего государства.

Всё? Как будто это единственное, что я могла не понять. Отбор? Первой женой? А сколько их вообще? И как он ее отбирает? Как самую лучшую овцу из целого стада – чтобы пожирнее и помоложе? Моя больная голова отказывалась переваривать столько непонятной информации.

– Сейчас я обработаю твою рану, и перевяжу. А потом помогу переодеться в сорочку и дойти до постели. – С этими словами женщина извлекла из шкафа подобие аптечки, достала какую-то баночку и вполне узнаваемый бинт. Когда она закончила, я была похожа на фронтовика, получившего ранение в голову.

Спала я хорошо. Мазь сняла боль. Постель была мягкой и удобной. Проснулась, когда солнце было уже высоко, значит время к обеду. Села. Голова слегка закружилась. Так! Главное – не делать резких движений. Встала. Неспеша проследовала в смежную комнату – санузел. Привела себя в порядок, насколько это позволяла повязка. Переоделась в легкое платье, которое мне кто-то заботливо приготовил, и вышла в гостиную. Пусто. Прошла в кухню – никого. Открыла дверь на улицу. На крыльце сидела Лисанта и плакала. Увидев меня, она поспешно вытерла слезы, и собралась ретироваться.

– Подожди, пожалуйста, – я решила отвлечь ее от печальных мыслей разговором – Я понимаю, что тебе сейчас не до меня, но не могла бы ты немного рассказать о вашем мире. Я ведь совсем ничего не знаю. И если у меня не будет обратного пути, как-то придется тут обживаться. Если захочешь, я тебе потом о своём расскажу.

– А что тебе тут обживаться? Вон замуж за моего братца выскочишь, и считай обжилась! Он у нас жених завидный! Все-таки сын главы поселения! Потом, если захочет, пусть тебе хоть рассказывает, хоть показывает, сколько душе будет угодно! – Зло выплюнула девушка.

Как стать невестой

Я уставилась на Лисанту:

– Причем здесь твой брат?

Она посмотрела на меня, как на дурочку. Но все же решила пояснить:

– Что тут непонятного? Глаз он на тебя положил! – сказала, словно пощечину дала. – Ему-то можно по любви жениться. Это у меня выбора нет.

– А почему ты не откажешься от этого отбора?

– Ох, и тупая моему братцу невеста досталась, – прозвучало так, как будто вопрос с женитьбой был уже решен, – Ты что, совсем ничего не понимаешь? ОН – сын владыки! Который этим миром правит! Кто ему посмеет отказать?

– Ну хорошо. Вернее, не хорошо, конечно же, – что-то я и правда туплю. – Допустим, что отказаться нельзя, но проиграть-то отбор можно. Как вас там отбирать будут? Что для этого делать нужно? Делай всё спустя рукава. Дурой, на крайний случай, прикинься.

Девушка, сузив глаза, и постукивая пальцем по губам, на минуту задумалась.

– А ведь ты права! – посмотрела на меня, наклонив голову на бок, словно изучая под другим углом. – Не такая уж ты и дура…

Вот спасибо!

Теперь, когда у Лисанты появилась надежда, она стала относиться ко мне терпимее. Даже позвала к себе в комнату, чтобы поболтать, пока она будет собирать вещи на отбор. Все время, пока примеряла наряды и подбирала к ним аксессуары, она рассказывала о сильных мира сего. В сущности, они мало отличались от наших королей. С той лишь разницей, что у них не было всей этой монаршей атрибутики: громоздких корон, скипетров, париков и прочего. Не носил их правитель и вычурных одежд. Порой отличить его от своих поданных позволял только тонкий венец на голове.

У местного владыки, Синтара Тарнана, было два сына. Старший, Триан – наследный принц, уже был женат. Причем трижды! И все три жены – «действующие», так как разводов в Критоне не было. Но оказалось, что и это не предел – монарх может завести столько жен, сколько захочет. У Синтара, например, их было пять!

– Это что же получается, у вас при одном владыке может быть с десяток владычиц?

– Нет конечно! Венценосная только одна жена – первая. Все остальные – для утех.

– Не проще ли было бы завести гарем с наложницами? Зачем на всех жениться? – внесла я еще одно дельное предложение. Если так пойдет и дальше, то я им тут основательно порядки поменяю!

Лисанта вопросительно на меня посмотрела. Как ей объяснить-то? Я и сама имела только общее представление о гаремах– никогда не нужна была эта информация, потому особо не вникала.

– Завел бы любовниц, и поселил во дворце, чтобы были, так сказать, под рукой.

– Так у него и любовницы есть!

– А зачем ему тогда столько жён?

– Да мне-то откуда знать? Всегда так было. Надоела одна, женился на другой. Ну или: влюбился – женился. Но на всех церемониях он присутствует только со своей первой женой. Она же ведет и кое-какие государственные дела.

– А почему тогда ты не хочешь стать первой женой? Я понимаю, что делить своего мужчину с кем-то то ещё удовольствие, но главной все равно ведь ты же была бы.

– Ну, во-первых, принц не наследный, и, следовательно, никакой властью его первая супруга не обладает. У него-то, как раз, все жены между собой равны. Главнее становится та, которой супруг больше внимания уделяет. А это еще нужно заслужить.

– А во-вторых? – не унималась я.

Лисанта покраснела. Ооо, а это уже интересно!

– Говорят, что человеческие девушки долго не выдерживают… темперамента мужчин-демонов, – моя собеседница стала пунцового цвета.

– Так зачем тогда демоны женятся на людях? – объему моих глаз сова бы позавидовала. А вот цвету лица моей собеседницы позавидовала бы свекла.

– Демоны получают особое удовольствие от связи с человечками. Поэтому у многих демонов есть жена-человек. Лисанта начала нервно теребить подол платья. Я решила отойти от скользкой темы:

– А на отбор что, всех подряд загоняют?

– Скажешь тоже! Нет, конечно! На отбор попадают самые лучшие!

– И откуда принц знает, например, что ты самая лучшая?

– А нас, как баранов, сгоняют к нему на смотрины. Он лично и выбирает. Идет вдоль ряда из девиц, и тыкает пальцем в ту, что понравилась.

– И многих он так натыкал?

– В нашем поселении выбрал меня одну, – буркнула девушка с недовольным видом.

– Ты не расстраивайся. Провалишь отбор, и домой