возмутиться и прикрикнуть на него я не успел – у меня перед глазами возникла белая вспышка, и все вокруг потонуло в ярком свете. Ослепление длилось несколько секунд, но, наконец, что-то стало вырисовываться. И это были не очертания этого чудика, не моей кухни, а какого-то города. Очень светлого и безупречно чистого. Я обнаружил, что стою на обочине дороги, которая лентой убегала куда-то вдаль, виляя среди больших, но невысоких домов, каждый из которых выглядел как дорогой особняк. Возможно, что так оно и было. Мимо проходили люди… люди ли? Высокие, стройные, с белой, слегка поблескивающей в солнечных лучах кожей, светлыми волосами и длинными ушами.

– Это мой бывший дом. Альфхейм. Родина эльфов, – я покрутил головой: кухонный гость стоял позади меня и тоскливо взирал на прохожих.

– Они нас…

– Нет, не видят. Это прошлое. Воспоминание. Я думаю, когда ты сам своими глазами все увидишь, то поймешь.

Я не ответил. Из ближайшего дома, который стоял по ту сторону дороги вышли несколько человек.

– Это твой отец. А этот – мой, – он указал грязной рукой на высокого длинноволосого мужчину, который нес на руках младенца. – А это я.

Мой отец. Это и правда был он. Таким, каким я его запомнил по фотографиям из его молодости. Черные курчавые волосы, карие блестящие глаза, острый нос. Улыбался. Он выглядел таким счастливым, что у меня невольно защемило где-то в груди, ведь…

– Мой отец, Арлин, познакомился с твоим на Земле. Ваш мир называется Мидгардом.

– Но это же сказки.

– Отнюдь. Как видишь, нет. Арлин работал журналистом, и хотел написать целую серию статей про Мидгард, про людей и их жизнь… Он очень их любил. Поэтому отправился к вам. И так познакомился с Сэмом. А потом взял его сюда, показать наш мир. К тому моменту у него уже родился я, но… Ладно, неважно. В общем, сейчас мы в том дне, когда твой отец собрался покидать Альфхейм и вернуться домой. Проход отсюда находится далековато, и мой отец хотел подвезти твоего.

Я наблюдал за этой троицей и молча слушал этого несчастного. Арлин, держа на руках сына прошел к гаражу, открыл его и сел в стоявшую там машину. Сэм сел туда же. Они что-то бурно обсуждали и смеялись. Внезапно все поплыло и завертелось, и мы уже сидели на заднем сидении той машины. Справа в кресле сидел ребенок и грыз собственный хвост. Я уже успел заметить, что ни у Арлина, ни у проходивших мимо эльфов хвостов не было. А у него был. “Все же лучше пока об этом не спрашивать, как-то неприлично”, – подумал я.

– Чем займешься, когда вернешься домой, Сэм? – у эльфа был низкий, но красивый голос. И белоснежные ровные зубы.

– Ну, во-первых, съезжу куда-нибудь с Линдой. Я по ней уже скучаю. Я же и раньше бывал в поездках, даже подольше этой, но мне ни разу не приходилось посещать другие миры, Ал! А во-вторых, после того, как этот отпуск закончится, вернусь к работе. По бумажкам в офисе я тоже немного соскучился, представляешь?

– Представляю, – Арлин завел машину, и “мы” выехали из гаража. – А я буду с Ингой. И с Лейвом.

Они замолчали. Машина неслась на довольно большой скорости по практически пустому шоссе. Лейв. Вот, значит, как его зовут. Лейв-младенец вдруг заплакал.

– Сэм, посмотри, что… – договорить Арлин не успел. Внезапно в бок этой серебристой машины влетел гигантский грузовик. Я, словно и со стороны и при этом находясь внутри, видел, как сминается корпус, лопаются стекла, во все стороны летят осколки. Автомобиль, словно детская игрушка, полетел в сторону, переворачиваясь в воздухе. В грохоте слышались крики. Меня затрясло. В глазах у Лейва стояли слезы. Когда все закончилось, я увидел своего отца, лежащего на подушке безопасности. Голова Арлина была откинута под неестественным углом и исполосована осколками. Но ребенок… был абсолютно невредим. Он лежал в кресле, заходился в плаче, но его окружало странное синеватое свечение, словно защитная оболочка, от которой отскакивали кусочки стекла и все остальное. Похоже, только он один и выжил.

“Папа…” – мелькнуло у меня в голове, и мысль, будто камень, рухнула куда-то в пустоту, так и не найдя, за что зацепиться. Вот что с ним случилось. Я всю жизнь считал его пропавшим без вести, думал, может, он был пьющим бродягой, исчез навсегда. А он был тут. Все это время.

– Твоего отца похоронили рядом с моим. Эльфы запретили возвращать его в Мидгард, зная, что это вызовет слишком много вопросов, – нарушил молчание Лейв.

Я кивнул. Все вокруг начало меняться: исчезла машина, дорога, дома. Мы вдруг оказались внутри просторного помещения. В камине трещал огонь, а напротив стояли два кресла. В одном из них лежал уже знакомый ребенок. А в другом сидел грузный и пожилой эльф. Его длинные седые волосы закрывали глаза. Он сидел, согнувшись, и смотрел на пламя.

– Инга! – вдруг крикнул он. Ребенок заворочался. В комнату вбежала женщина. Я успел отметить, что уши у нее были самые обыкновенные, но из-под юбки было видно длинный коровий хвост. – Забери свое отродье. Он недостоин находиться в этой комнате… в этом доме… в Альфхейме!

– Но он же всего лишь ребенок, Ивгрид, – испуганно прошептала женщина, которую звали Инга. Она бережно взяла маленького Лейва на руки.

– Плевать! Он – не эльф! Не настоящий! Он уродец. Из-за него погиб мой сын и тот человек. Все из-за него!

– Ивгрид…

– Замолчи! Заткнись! Я не собираюсь слушать лепет глупой хульдры! Выметайтесь из этого дома. А он, – старик указа скрюченным бледным пальцем на младенца. – Выплатит семье того мидгардца Вергельд. Две тысячи монет, ни меньше, ни больше. Когда подрастет, разумеется. А потом он будет изгнан отсюда. Туда. И пускай разыщет его потомка. Будет работать на него.

Безумная улыбка перекосила лицо Ивгрида. Инга побледнела и попятилась, прижимая к себе сына. Я хотел было крикнуть Лейва, но меня снова ослепило вспышкой яркого света.

Кухня. Передо мной сидит Лейв, у него в глазах слезы. Но он говорит абсолютно серьезным и твердым голосом.

– Ивгрид исполнил свою угрозу, и на мне теперь… это проклятие. Но я нашел тебя, Эдвард, сын Сэма. И я должен работать на тебя.

– А… ладно… – я устало потер виски и отодвинулся от эльфа. – Но где ты будешь брать монеты?

– Сложно объяснить словами, но я могу показать.

Он достал откуда-то из куртки пустую стеклянную банку с золотистой крышкой.

– Дай мне какое-нибудь поручение. Любое. Например, что-нибудь вроде “Достань еды”.

– Ну, э-э-э, достань еды?

– Без проблем, – из все той же куртки Лейв выудил сверток. – Шаурму ешь?

– Конечно! – я взял сверток. Теплый. Вкусно пахнущий. – Где ты ее взял?…

– Купил. Перед тем, как прийти сюда. Ешь.

Я откусил кусок, хоть и с некоторой опаской. Мало ли. Но шаурма на вкус была просто