наткнулась на кота, поджидавшего её у норки. Только чудо и прежняя сноровка спасли бедную крысу от неминуемой гибели.

С криками: «Караул, чуть не съели!» – она мчалась несвойственным ей галопом до норки своей подружки.

Там она рассказала историю о лязганье хищных зубов, которые преследовали её, старую больную крысу, до самой Бякиной норки.

С этого дня кот подолгу бродил по одинокому старому дому, не давая возможности трём изрядно голодным созданиям выйти из укрытия. И вот, когда Шушу с Бякой согласны были сдаться ради жизни маленького мышонка, Руслан внезапно пропал.

Он, разумеется, и до этого отлучался, но ненадолго – ровно настолько, чтобы успеть поесть, грозя в любую секунду объявиться в осаждённом доме. Но сейчас… Вот уже день, как они не слышали мурлыканья рыжего Руслана. Солнце клонилось к закату, а его всё не было. Шушу с Бякой давно бы вылезли наружу, но так как являлись очень умными существами, то решили подождать ещё немного. Не пришёл Руслан и на следующий день.

– Что-то случилось! – почти радостно заявила Бяка. – Мне необходимо всё разведать, а если повезёт, то и принести что-нибудь поесть.

– Ты останешься вместе с Шушу, – строго сказала она Кичу, видя, как тот собирается с ней.

Несколько минут и вот он, соседский дом. Она без труда отыскала знакомую кухню. В комнате кто-то был. Пахло рисовой молочной кашей, хлебом и колбасой.

– Бедный Руслан! – услышала она женский голос.

– Прокушенная лапа не скоро заживёт, – расстроено говорил всё тот же голос.

– Ума не приложу, – ответил грубый мужской бас, – кто бы его мог так покусать!

Бяка облегчённо вздохнула: «теперь можно безбоязненно приходить сюда».

Она дождалась, когда на кухне никого не останется, и утащила вкусный сыр. За этот счастливый день Бяка ещё не раз возвращалась, чтобы унести очередную порцию еды.

Следующий день прошёл в благополучии и изобилии. Распластавшись на куче из разнообразной крупы, Кич лениво дожёвывал наисвежайший кусочек голландского сыра. Его округлившийся животик и довольная физиономия свидетельствовали о безоблачном настроении.

Бяка рассказала им, что случилось с Русланом.

– Это мог сделать только страшный и хищный зверь, который съел всех моих родных, – уверенно заявил Кич.

Утром над их головами раздались человеческие голоса. Они не смолкали до самой темноты. Наверху что-то двигали, роняли на пол.

Ночью, любопытная Бяка и трусоватая Шушу решили, что пора сходить на разведку. Маленькому Кичу строго-настрого запретили даже приближаться к выходу из норки.

Разложенные повсюду коробки, стопки книг и множество сумок, сильно затрудняли их разведывательную операцию, но всё же главное они рассмотрели – на широкой кровати, в самом углу, спали двое. Бяка облазила все сумки и нашла свежее вкусное печенье. Шушу осмелела и забралась на ветхое, продырявленное кресло, стоящее рядом с кроватью. Она намеревалась хорошенько рассмотреть лица тех, кто собирался жить бок о бок с ней в доме. Спрыгнув с подлокотника, она, вдруг, почувствовала, как одна её лапка провалилась во что-то мягкое, тёплое и живое. Они вскрикнули одновременно: старая крыса и маленький, серый котёнок с бархатной шёрсткой. Шушу кинулась со всех лап к норке, на ходу смешно дрыгая задними лапками, будто её кусали блохи. А котёнок, не менее перепуганный, бросился на кровать, к своим хозяевам.

– Там, там страшный зверь! – лепетала она Бяке, с трудом выговаривая слова. – Он как прыгнет, как крикнет душераздирающим голосом – еле лапы унесла!

– Бр-р-р, чудовище какое-то, – поёжилась она.

Утром все трое увидели “чудовище”, так сильно напугавшее Шушу. Оно миролюбиво играло с бантиком.

– У страха глаза велики, – укоризненно покачала головой Бяка.

– Теперь всё наладится, – думала она, – и не надо бегать за едой к рыжему Руслану. Вон сколько у наших хозяев запасов!

Маленькому Кичу, жившему отныне в полном достатке, всё же очень не хватало братьев и сестёр, с которыми он когда-то подолгу играл. Шушу и Бяка заменили ему отца и мать, но вот друга, с кем можно было бы поозорничать или поделиться секретом…

И мышонок часто смотрел на весёлого и игривого серого котёнка, втайне мечтая иметь такого друга. Но разве мог он поделиться со своими мечтами с Бякой или Шушу!

– Что? Дружба с котом? – с негодованием воскликнут они. – Придёт время, и он тебя съест.

– И будут, вероятно, совершенно правы, – вздыхал Кич, с тоской глядя на резвящегося в комнате котёнка, – но всё же…

А тем временем старый дом преображался на глазах. На крылечке заменили доски. Дырку в двери заколотили. Давно немытые окна блестели кристальной чистотой. Дом теперь выглядел помолодевшим. Его новые хозяева старались придать своему жилищу уютный и приветливый вид. Бяка, Шушу и маленький Кич успели привыкнуть к беспрестанному шуму над их головами, который затихал лишь к полуночи, чтобы возобновиться ранним утром. Но когда хозяева начали красить полы, то запахом краски наполнился весь дом, каждая его щель. Две подруги с племянником вынуждены были перебраться под открытое небо. Даже ночью они не смогли вернуться в свои норки – так сильно пахло краской.

– Ой, как здесь здорово! – воскликнул маленький мышонок, впервые увидев ночное звёздное небо.

– Только бы это здорово не затянулось слишком надолго, – недовольно проворчала Шушу, зябко поджимая под себя скрюченные лапки.

Бяка подумала, что поспать всё равно не удастся и решила наведаться в соседский дом, поживиться чем-нибудь вкусненьким.

Кот Руслан ещё отлёживался после побоев от неизвестного зверя, так что Бяка не спеша обследовала кухню и нашла кусочек пирога, оставленный хозяевами прямо на столе. Наевшись, старая мышка не забыла и племянника с подругой. Она отгрызла увесистый кусок и кинулась в обратный путь. Бяка уже успела покинуть дом, когда услышала странный шорох в углу амбара. Она прислушалась, затаив дыхание. На мгновение всё стихло. И вдруг, перед ней, в нескольких шагах, выскочил зверек размером с небольшую кошку. Бяка замерла и с испугу выронила кусочек пирога. Зверёк повернулся к ней и злобно зашипел, обнажив ряд острых зубов. Бяка с воплем бросилась к норке, а страшный зверь, извиваясь и грозно шипя, кинулся за ней. Чуть-чуть не хватило ночному охотнику, чтобы расправиться с мышкой. Бяка долго бежала по тёмным проходам, не решаясь даже оглянуться. Наконец, она поняла, что если сейчас же не остановится, то просто умрёт.

Зверёк с кошачьей пластикой упустил добычу и покинул амбар.

Бяка дождалась утра – она больше не желала встречаться с Острозубом (так Бяка его назвала) на ночной дороге. Едва рассвело, она осторожно высунулась наружу и осмотрелась.