уставилась на него девушка.

– Я контролирую ещё не всю свою магию, – поморщившись, признался парень. – Тебя может задеть, если у меня будет вспышка.

Девушка лишь беспечно махнула рукой. Откуда-то из-за поворота послышались шаги и голоса.

– Она не могла далеко убежать. Ищите лучше. Если не найдём – мастер из нас весь дух выбьет! – возмущался мужчина.

Глаза Нессы округлились. Она резко подорвалась, запахнулась в плащ, натягивая на светло-золотые волосы капюшон, и уже собралась бежать, как Норд схватил её за руку.

– Стой. Ты не успеешь. Они уже очень близко. Я помогу, – прошептал мальчик.

Девушка лишь коротко кивнула. Её губы дрожали, а в глазах застыли слёзы.

Норд действовал быстро, благо раны не болели, да и дышать теперь он мог полной грудью. Потянув жрицу к скале, он жестом приказал ей лечь лицом к камню. Затем оглянулся по сторонам и собрал несколько сухих веток, обломившихся во время боя с медведорылами. Нашарив в кармане огнекамень, он слегка на него подул и подсунул под хворост. Языки пламени не заставили себя долго ждать, жадно поглощая дерево.

Укутавшись в чёрный шерстяной плащ, мальчик понадеялся, что его запачканную кровью одежду не заметят. Скинув рюкзак с плеч, он закопался в его недра, пытаясь найти мясо, или хоть какие-нибудь припасы, чтобы создать видимость привала. Но всё, как назло, было не тем.

«Пятая пара носков! Что б их! А когда надо, они вечно оказываются в самом низу! Где это чёртово мясо? Я ж его с хладокамнем связывал!»

Приближающиеся шаги становились всё громче. Казалось, ещё чуть-чуть и они выйдут из-за поворота. Там было как минимум трое взрослых мужчин. В честной схватке ему сейчас с ними не выстоять. Да, может, и не в честной, мало ли кто там…

Наконец, мясо было выловлено и насажено на длинный кинжал.

– Эй, парниш! Ты тут девушку не видел? – обратился к Норду мужчина, с широкими плечами и внушительными бицепсами.

– Нет. Не видел. Потерялась, бедняжка? – добавив сочувствия в голос, спросил Норд. – Как она выглядит? Может быть, сможем помочь.

Трое бугаев, вышедших из-за поворота, почесали затылки, поглядывая друг на друга.

– Да, потерялась. Вот второй день ищем. Боимся, как бы её звери не сожрали, – промямлил самый низкий, с плешью на голове.

– Она тощая и мелкая. Может, на голову выше тебя. Со светлыми волосами и… – начал описывать широкоплечий, но замер, видимо, увидев фигуру в плаще за спиной Норда, – А это кто у тебя там?

– Это моя сестра. Мы в город идём, – и придав плаксивости в голос, Норд добавил. – Понимаете, у нас братишка заболел. Никак не оклемается. Вот родители нас и послали. Сказали жреца привести, ну или хотя бы лечебных трав купить.

Мальчик так жалостливо смотрел на мужчин, что один не выдержал и отвернулся. Другие переглянулись между собой, не зная как поступить.

– Ну, ты, это… – замялся широкоплечий. – Разбуди сестру.

– Зачем? – состроил ещё невиннее глазки Норд.

– Нам велено всех проверить, – прокашлявшись, ответил низкий.

– Не понимаю… Если девушка потерялась, так зачем всех проверять? Она ведь не будет от вас прятаться, – удивлённо протянул Норд.

– Поменьше мне тут вопросов! – пришёл в себя широкоплечий. – Давай, поднимай её! У нас нет времени на мелюзгу!

В глубине зрачков паренька вспыхнул серебряный огонь. Обычно юноша старался погасить его, но сейчас это могло спасти их. Стараясь разозлить себя ещё больше, он сконцентрировался на пламени ярости, медленно поднимавшимся откуда-то изнутри.

– Ты оглох? – закипел бугай. – Фрин – подними девчонку!

Один из мужчин отреагировал на приказ и двинулся в сторону Нессы. Спина девушки дрожала, словно её бил озноб. Она чувствовала, как кто-то идёт к ней. Звук от шагов грохотом отдавался в ушах. Ещё немного и её разоблачат. Ещё чуть-чуть и им наступит конец. Зачем, зачем только она втянула этого ребёнка? Зачем приняла его помощь?

– А-а-а-а! – громко вскрикнул мужчина, а затем раздался звук падающего тела.

– Ах ты, мелкий гадёныш! Ты что творишь? Думаешь, уйдёшь теперь живым? – заревел от ярости широкоплечий.

Низкорослый уже держит в руках огненный шар, готовясь запустить им в мальчишку, но всё же ожидая приказа от главного. Норд прячет руки под плащом, готовя заклинание. У него есть только одна попытка. Пока маги не поняли кто он – есть шанс на успех.

– Надеюсь, Фрин жив и твой укол ножом лишь ввёл его в шок, иначе… Перед тем как убить тебя, мы поиграем, малыш, – угрожающе зашептал главный.

Он взял себя в руки и явно не верил, что Норд смог убить его товарища с одного удара. Да и кто бы поверил, когда перед тобой маленький мальчик с девчачьими глазками.

– Гранц, мне убить его? – тихо спрашивает низкий.

– Нет. У него больше ничего нет в руках. Он неопасен. Давай поиграем с ним, – самоуверенно ухмыляясь, заявляет главный.

– Но Гранц, у нас нет времени, – мямлит в ответ его напарник.

Главарь хмуриться и плюёт на землю. Затем медленно создаёт шар из мерцающих молний и поигрывая перекидывает его из руки в руку.

Мальчик внимательно следит за всеми движениями врагов. Под его плащом уже готов сюрприз, но нужно подгадать время, иначе ничего не выйдет.

В напряжённой тишине первым не выдерживает Гранц и мгновенно бросает шар в сторону Норда. Парень быстро отпрыгивает, уворачиваясь от удара, и, касаясь руками земли, перекатывается за спину врагов. Такой наглости никто не ожидал. Низкорослый от неожиданности кидает огненный шар в парня, но тут же охает и оседает на землю. Огонь, не достигнув противника, врезается в камень слева от Норда. Тем временем мальчик сосредоточенно управляет тёмно-зелёной змеёй. Пару раз сильно укусив за ноги низкорослого, она быстро поползла по камням в сторону Гранца. Тот ещё смотрел на своего союзника, не понимая, почему мужчина сидит на земле, скривив лицо.

– Смотри на землю! – хрипя, кричит его напарник.

Гранц опускает глаза вниз. Но поздно. Змея достигла своей цели и моментально атаковала мужчину. Пару укусов в ноги и, пока падает противник, один завершающий в кисть – там, где открытая кожа.

Норд расслабленно выдыхает и опускает руки. Змея с шипением рассыпается на косточки.

– Что это? Почему от укусов обычной змеи, я так ослаб? – изумлённо шепчет маг.

Он сидит на земле, не в силах подняться. Тело трясёт мелкая дрожь. Кожа синеет прямо на глазах, а напарник уже и вовсе бьётся в агонии.

– Она необычная. Анаретта – самая ядовитая змея в вашей Империи Малорас. Достать её кости было довольно сложно. Да и вдохнуть в неё жизнь тоже, – доставая кинжал из мёртвого тела, словно читал лекцию Норд. – Ты скоро умрёшь. Это неизбежно. Расслабься, так будет чуть менее болезненно.

Несса уже давно встала. Она