видела весь бой от начала и до конца. Её руки дрожали, а в глазах застыл ужас. Жрица наблюдала, как догорают последние крупицы жизни в двух взрослых, здоровых мужчинах, от которых девушка почти не надеялась убежать. А этот, маленький хрупкий мальчик, который буквально час назад умирал у неё на руках, с такой лёгкостью справился с магами…

– Удивительно. Ты попал точно в сердце. Прямо между рёбер… – ошарашенно произнесла девушка.

Норд ничего не сказал, лишь вытер оружие и убрал в ножны. Затем подошёл к жертвам змеи и по-свойски их оглядел оценивая.

– Отвернись, – резким, приказным тоном, сказал мальчик.

Несса округлила глаза, но спорить не стала. Он спас её. Пока не было повода не доверять. Сзади раздавались странные звуки. Словно разделывают плоть. Девушка помотала головой, стараясь отогнать картинки, заботливо подсунутые её воображением.

– Ты ещё хочешь идти со мной? – обратился к ней Норд и, заметив, что она поворачивается, сказал. – Нет, я не закончил. Пока постой так.

– А ты со мной? Я, знаешь ли, тоже не подарок, – нервно хихикнув, ответила жрица.

– Оказывается, иметь жреца под рукой очень выгодно. Такая компания была бы кстати. Я замотался с этими исцеляющими зельями, которые стоят как целый ездовой зверь! К тому же они не настолько эффективны. Твоё лечение просто ошеломляюще! Я смог сражаться почти сразу же! Да и энергия практически восстановилась.

– Ну, а мне на руку иметь в напарниках того, кто сможет меня защитить, – ответила Несса.

– Значит, пока нам выгодно – будем вместе? – подойдя к девушке, спросил Норд.

– Пожалуй, что так, – ответив, посмотрела на него Несса.

Глава 2. Темнота леса

Темнело. Лес становился опасным с каждой минутой, особенно для двух уставших путников, с тяжёлой ношей в виде шкур медведорылов. Норд старался как можно быстрее выбраться из-под власти леса и найти хоть какой-нибудь местный трактир. Несса явно не привыкла к походам на большие расстояния и короткие привалы приходилось делать чаще, чем он ожидал.

Остановившись в очередной раз, некромаг тяжело вздохнул и начал готовить заклинание.

– Что ты делаешь? – с интересом вытянула шею девушка, но подходить не стала опасаясь.

Норд не ответил, сосредоточив внимание на призыве элементаля. Его магия уже должна была восстановиться, и мальчик рассчитывал на помощь волшебного существа.

Спустя минуту, между руками некромага вспыхнул несмелый серебряный огонёк. Чуть помедлив, он окреп и из него вышел маленький белый человечек с переливающимися перламутровыми крыльями как у стрекозы.

Увидев такое творение, Несса восторженно охнула и подскочив подошла поближе, желая рассмотреть элементаля.

– Поднимись над деревьями и посмотри сколько осталось до дороги. Запомни местность как можно лучше, – чуть помедлив он добавил, – И ещё, мне нужно найти трактир.

Поклонившись, элементаль легко и быстро взмыл в небо. Его не остановила даже густая крона деревьев, не пропускавшая свет.

– Ого! У тебя уже есть собственный элементаль! Но его ведь очень сложно вырастить. На это требуется как минимум десять лет! Плюс столько же на приручение и обучение. Ка…

Норд раздосадовано цокнул и зажал рукой рот девушки, подумав: «Хорошо, что она низкого роста, а то не дотянулся бы…»

– Тихо! Мы в лесу. Почти в полной темноте. Вокруг полно хищников, вышедших на охоту. Старайся разговаривать шёпотом, а лучше вообще по призыву.

Девушка округлила глаза, а затем понимающе закивала. Мальчик опустил руку, но смотрел на Нессу с опаской. Вдруг снова что-нибудь выкинет?

– Прости. Я просто очень удивилась… – доверительно прошептала жрица.

В это время к ним вернулся элементаль. Он прислонился ко лбу Норда и, нахмурил брови. Сторонний наблюдатель никогда не увидит остальную часть работы, так как дух передавал всю информацию ментально. Закончив, он радостно захлопал крылышками, осыпая с них искрящуюся серебряную пыль. Некромаг улыбнулся и протянул указательный палец, на конце которого горела серебристая искра – энергия мага, так он поощрял и, одновременно с этим, кормил своего помощника. Элементаль аккуратно взял награду и, хлопнув крыльями, растворился в воздухе.

Несса наблюдала за всей этой картиной со стороны, широко открыв рот от изумления.

– Что, никогда раньше такого не видела? – удивился мальчик и, самодовольно ухмыльнувшись, добавил. – Можешь не отвечать, у тебя всё на лице написано. Рот только закрой, а то так мошек наловишь.

Девушка прикрыла губы рукой и, взяв одну из шкур медведорыла, последовала за некромагом.

– Уже скоро должны выйти, – тихо сказал Норд.

Остальную дорогу они молчали, стараясь ступать как можно беззвучней, но Нессе то и дело попадались сухие ветки, которые предательски хрустели под её ногами.

Норд внимательно вглядывался в темноту, надеясь не увидеть там пару чьих-то глаз. Ночные хищники этого леса очень опасны для неподготовленных путников. Если бы он шёл один, то скорее всего успел бы убежать, но сейчас приходилось учитывать и возможности жрицы, о которых он имел слабое представление.

Внезапно, где-то слева послышался еле различимый мягкий стук копыт. Кто-то медленно и осторожно приближался к ним. Норд замер. Несса по инерции налетела на него, не услышав того же, что и мальчик.

Некромаг попытался разглядеть, что же там за зверь, но куда там! Почти кромешная тьма. Вытянутые перед собой руки и то с трудом различаешь. Если бы не элементаль, он бы уже давно потерялся. Свет зажигать опасно – так можно привлечь не одного, а сразу нескольких хищников.

«Думай, ну думай же, тупая башка!» – корил себя Норд, пытаясь понять, как поступить в данной ситуации.

Уже и Несса услышала тихие, крадущиеся звуки шагов в их сторону. Неосознанно она так сильно сжала плечи мальчика, что тот невольно поморщился. Ущипнув девушку за руку, он отвлёк её от наступающей паники.

– Ай! – тихо вскрикнула жрица, с запозданием понимая что натворила.

Если раньше кто-то шёл к ним неуверенно, то теперь он уже точно знал, где сидит добыча. Хищник ломанулся сквозь заросли напрямик не таясь. До встречи оставались считанные секунды. Норд уже мог разглядеть высокое и тощее тело с длинными рогами на башке. Зверь умело разгребал ими ветки на своём пути. Бежать было поздно.

– Точно! – воскликнул мальчик. – Сядь на колени. Быстрее! Я залезу тебе на шею, а сверху накину шкуру медведорыла. Надеюсь, так мы обманем его.

Несса послушалась указаний, и мальчик ловко запрыгнул ей на плечи, надеясь, что хрупкая девушка выдержит его вес. Укутавшись шкурой, так чтобы оставалась лишь маленькая щель для обзора, он вытянул руки вверх, а сам наклонился вперёд, стараясь удержаться,