ослаблено промяукал кот.

Вот уже две недели Тимоша приходил в себя после падения с пятого этажа, воспринимая заботу домочадцев как должное. Но отношение собаки тронуло его кошачье сердце. Ведь Пуля перестала подъедать его корм, носиться по квартире, лаять и даже гулять стала недолго. На вопрос кота:

– Почему так быстро?

Она отвечала:

– Не до игры. Как же я тебя оставлю?

Собака подоткнула носом подстилку кота, чтобы его голова не запрокидывалась.

***

Этим вечером мама вернулась в идеально чистый дом. И не потому, что дети успели убраться. Просто Пуля не шкодила.

Поставив пакеты у холодильника, хозяйка пошла к коту.

– Чем она там шуршала? Надо проверить. – Пуля поцокала на кухню.

Жмак, бултых, шмяк – донеслось оттуда, и мама опрометью бросилась на звук.

Пуля сидела с виноватым видом и разбрызгивала суетливым хвостом белую лужу. Рядом из надорванного пакета тонкой струйкой текло молоко.

– Ты опять? – грозно нахмурилась хозяйка и шлёпнула Пулю. – Ну что мне с тобой делать?

Собака загрустила: «Вот я дурная! Нужен мне был этот пакет?» – тяжело вздохнув, она спряталась под столом.

Пока хозяйка собирала рассыпавшиеся продукты, мыла пол и сетовала на усталость, Пуля занималась самобичеванием. Непреодолимая грусть пробежала мурашками по каждому её пятнышку: вдруг она никогда не станет послушной? Оставалось только верить, что хозяйка понимает – это не нарочно. «Она же меня не выгонит? Я же люблю её. И детей. И даже кота. Кажется, и хозяйка меня тоже любит…» – рассуждала Пуля, положив морду на лапы и опасливо выглядывая из-под стола.

– Пошли гулять! – всё тем же жёстким тоном сказала мама.

«Почему не дети? Почему она сама идёт со мной?» – собака встрепенулась и навострила уши.

Выйдя из подъезда, Пуля увидела Вику. От неожиданности собака рванула назад, но поводок сдержал её. Пуля попыталась преградить своей новой хозяйке путь, остановить её. Но та прямиком шла к Вике, подтягивая собаку на поводке.

«Бежать! Надо бежать!» – застучало в голове.

Собака рванула с такой силой, что кольцо поводка лопнуло.

Пуля бежала и от Вики, и от новой хозяйки не замечая людей, сугробов, машин… Сердце колотилось всё быстрее, сжимаясь от страха, возбуждаясь из-за предательства, в паузе замирая от обиды.

– Пуля, Пуля! – услышала она вслед.

– Не зови меня! Я думала – ты моя хозяйка! А ты отдаёшь меня этой грымзе! Из-за какого-то молока! – грозно рычала собака, и прохожие в страхе расступались.

Ещё громче захрустел снег под лапами, ещё быстрее полетели мимо лавочки и деревья.

– Только не к Вике! – на бегу взвыла она. – Тут меня не найдут? – сбавляя темп, Пуля начала озираться по сторонам.

Колючие снежинки падали на разгорячённую пятнистую шкурку. Пуля задрожала: «Нельзя привязываться к людям, нельзя влюбляться!»

Мороз пробирался к каждой косточке.

Ей хотелось спрятаться в самый тёмный угол этого мира.

«Даже если не сажают в клетку и не бьют, всё равно не любят! Выгонят и всё!» – Пуля вздрогнула всем телом, словно попыталась сбросить мысли в колючий снег.

Под лестницей магазина она увидела укромный закуток и вползла туда, поскуливая, подметая грязь плюшевыми ушами.

У неё не было сил бороться с обидой и болью. А ещё этот кусающий холод! Собака откинула мысли, тяжело выдохнула и задремала.

– Пуля! – услышала она сквозь сон жалобный голос хозяйки.

Собака очнулась: «Верить ли?»

– Пулечка! Девочка, моя! Ты здесь? Пойдём домой!

«Не показалось? Зовёт меня? Домой?» – собака осторожно выползла из укрытия.

– Моя же ты хорошая! Испугалась? Думала, отдам тебя? Не бойся, милая! Никому не отдам! Ты, конечно, шалунья, но мы тебя любим! Иди сюда! Совсем замёрзла! – хозяйка сидела на корточках, раскрыв объятья.

– А Вика эта противная! С таким видом твой паспорт привезла, будто я тебя отсудила у неё! – хозяйка, отогревала лапки Пули, потирала спинку нежными руками. Собака лизнула её холодную щёку, и хозяйка засмеялась, – Пойдём домой! Дети заждались!

Как только открылась дверь квартиры, кот поднял голову и взволнованно мяукнул:

– Чего так долго? Всё хорошо?

– Теперь, да! – радостно высунула язык Пуля.

Кот потянулся и заурчал:

– Скоро Новый год! В этот день хозяйка всегда угощает меня лакомством. Интересно, какой тебе будет подарок?

– А знаешь, она мне уже сделала подарок: стала настоящей хозяйкой!

Пуля прыгнула на диван, потянулась и прислушалась к доносившемуся из кухни телефонному разговору:

– Прикинь! Моя сегодня учудила: подумала, что я её отдам!.. Ну как – кто?! Пуля – бигуля!.. Она же теперь ещё один мой ребёнок… Ну да, шкода! Конечно, бывает трудно. Но знаешь, она уши свои плюшевые подставит, и я обо всём забываю! А смотрит так, что понимаешь: вот он взгляд истинной любви! – не было слышно ответов подруги, но только потом мама призналась, – Веришь, я и сама изменилась. И дети стали послушнее. На место всё убирают, а то ведь порвёт. Так что мы её воспитываем, а она – нас.

«Какая же я счастливая! – расплылась в улыбке Пуля, развалившись на диване, как цыплёнок табака, между близнецами. – Лучше и быть не может. Сеня чешет за ушком, Даня – пузико, рядом Тимоха дремлет, хозяйка жарит котлеты… Вот она – настоящая жизнь!»

***

– Пуля! Кто носок погрыз? Даня, Сеня, кто носки не убрал?

Близнецы начали пенять друг на друга, Пуля шмыгнула под диван. Кот усмехнулся и заурчал.

За окном проплывали крупные хлопья снега. Новогодняя ёлка помигивала огоньками, наполняя дом уютом.