этого нужно слишком не любить свое чадо. Обычно охотникам продавали сироток, навязанных в воспитание или убогих и калек. Охотники не гнушались ничем. Но Лоре и в страшном сне не могло присниться что отец поступит так с ней.

Нужно было бежать, прямо сегодня, этой ночью. Кто знает, что задумал Гаспар, может утром он опоит её сон-травой, забросит в телегу и отвезет охотнику. Лора бесшумно соскользнула с постели, накинула платье через голову и на цыпочках подошла к двери. Все спали. Она слышала мерное сопение сестер, из-за стенки доносился глухой храп отца и редкие всхрапы матери.

Лора всегда подозревала что этот день, когда-нибудь настанет, и потому давно приготовила вещи в дорогу. Стараясь не шуметь, она открыла сундук, пошарила среди тряпок и вытащила холщовый мешок с тесемками. Внутри лежало сменное платье, шерстяной плащ, огниво, немного сухарей, сушеных яблок и слив, и деньги: семь медных и одна золотая монета, всё что удалось скопить за пару месяцев работы в трактире. Она надеялась, что этого хватит чтобы заплатить за дорогу до Шварцштайна, а если нет, то она доберется докуда сможет, а дальше пойдет пешком.

Она выскользнула из спальни, заглянула на кухню где взяла кожаные меха отца, наполнила их водой из ведра, через заднюю дверь вышла на улицу и пошла в сторону леса…

Глава 2

После жаркого дома летняя ночь показалась Лоре прохладной и влажной, пахло росой, а в траве стрекотали цикады. На небе, густо усыпанном звездами, висел узкий серп Селены, а под ним ярко светилась Кау, звезда путников и мореходов. Интересно, а Карл первый Освободитель, когда покинул Дальние берега, тоже шел по Кау или в Землях За Морем светят свои звезды?

Истинную историю Тетра-Терра, королевства четырёх земель, Лорелей узнала недавно, из книги «Сказания королей», что хранилась в «Красном осле» под конторкой. Лорелей научилась читать, когда ей было семь зим. Все дочери Гаспара два года обучались грамоте и письму у жриц храма Селены, пожалуй, это было единственное на что их отец не пожалел денег. Но, впрочем, если знать её отца достаточно хорошо, то можно было понять, что это вложение в будущее. Грамотную девушку легче выдать замуж за торговца или купца, а может даже мелкого барона, получившего титул в дар. Такие люди, в отличие от истинных аристократов, не гнушались браками с молодыми дочками простолюдин, зная, что те, в отличие от девушек из благородных семей, отличаются отменным здоровьем и родят крепкое потомство. В детстве Лорелей и сама мечтала пойти замуж за барона или даже графа, отправиться жить в богатый замок, есть за завтрак не грубую кашу, а булки из белого хлеба и тонко нарезанный окорок. Об изысканной еде аристократов она тоже вычитала в книгах. В доме, разумеется, книг не водилось – они стоили денег, но в храме имелась скромная библиотека и наставница позволяла девочкам оставаться там после занятий и читать сказки, которые всегда манили Лорелей. Только вот книги «Сказания королей» в храмовой библиотеке не было, и лишь спустя десять зим Лорелей смогла узнать истинную историю и понять почему нынешние правители так строго наказывают тех, кто всё еще практикует Древнюю магию. Только вот Лора не знала, стоило ли это знание всего того, что случилось с ней после. Если бы не проклятая книга, то Дедрик скорее всего, не обратил бы на неё внимания, и она не бежала бы ночью из дома, словно жалкий воришка…

У ворот Лорелей оглянулась на темный дом за спиной, и сердце заныло от тоски. Уйти навсегда на запад, бросить все что знакомо, отправиться ночью через Темный лес, где пропадают люди. Но лучше погибнуть в пасти хищника, чем попасть в руки охотника за невестами. Лора собиралась закинуть мешок за спину и двинуться в путь, когда увидела, что со стороны дома к ней кто-то бежит. Сердце ухнуло вниз и Лорелей инстинктивно попятилась. Отец проснулся, не нашёл старшую дочь в своей постели и бросился в погоню. Лора стряхнула оцепенение, повернулась и побежала прочь, но услышала сзади тонкий голосок Элли:

– Лора, погоди. Не убегай.

– Элли? – Лора обернулась и остановилась. – Что ты тут делаешь?!

– Постой, я с тобой, – сестренка подбежала вплотную и схватилась за подол платья Лоры, словно маленькая. – Я тоже уйду на Запад в храм и стану ка-ракалкой.

– Ну уж нет, – Лора помотала головой. – А ну ступай домой, что это ты выдумала? Тебе всего пятнадцать, а таких мелких не берут в ка-ракалки.

– Если не возьмешь, я закричу и разбужу отца, – Элли выпятила вперед подбородок и надула губы.

– В лесу ночью опасно, ты же сама слышала, что люди пропадают, а потом их находят растерзанными или обезглавленными, – Лора знала упрямый нрав сестренки, но надеялась, что сможет напугать её как следует и та откажется от своей глупой затеи. Элли незачем было бежать из дома, она хорошенькая, точная копия матери и через пару лет к ней наверняка выстроятся в очередь все лучшие женихи округи. Элли ждала мирная счастливая жизнь, а побег все только усложнит.

– Тогда зачем ты туда идешь?

–Элли, да пойми ты, я не могу не идти! – Лора положила ладони на плечи сестре и заглянула ей в лицо. – Отец хочет продать меня охотнику за невестами, лучше уж я погибну в лесу, чем стану наложницей иноверца.

– Неправда, – огромные глаза сестренки округлились. – Он так не поступил бы.

– Элли, я и сама не хочу верить, но слышала их разговор с мамой. Он сказал, что уже сговорился. Охотник обещал заплатить двенадцать монет, и отец готов отдать меня ему даже простив моей воли.

– Лора, – Элли всхлипнула и порывисто обняла её, – это несправедливо. Давай я поговорю с папой, и он передумает. Это все Клара виновата. Она врет отцу и говорит, что ты плохая. Но как только Клара уйдет жить к Томми все будет как раньше.

– Не будет, Элли, – Лора отстранила сестру и заглянула ей в глаза. – Ты же сама слышала, что обо мне говорят в деревне и кем меня считают. Отец прав, пока я тут, вам не найти хороших мужей. Я должна уйти, – Лора сделала несколько шагов, но Элли вцепилась в подол её платья и не отпускала.

– Тогда возьми меня с собой, я не буду обузой. Обещаю, – она показала небольшой дорожный мешок. – У меня с собой немного еды и бутыль вина.

– Всемогущий Трамм, Элли, зачем тебе вино? Оно же на продажу. Для ярмарки. Отец обнаружит пропажу и рассвирепеет.

– Ну и пускай побесится, – она улыбнулась. – Идем, пока нас никто не увидел.

– Я тебя не возьму, – Лора опять помотала головой.

– Ну значит мы просто пойдет рядом, я своей дорогой, а ты своей, – Элли опустила её подол и бодрым шагом двинулась прямиком к лесу, темнеющему на холме за забором. Лоре ничего не оставалось как пойти вслед за сестрой.

Говорили, что в глубине Темного леса