двадцатидвухлетний Иоанн III еще более чем набегами татар был озабочен «своеволием» новгородцев, откровенно ориентировавшихся на дружбу с Литвой и Польшей, не менее Новгорода опасавшихся усиления Москвы. «Дружба» новгородцев с западными соседями вылилась в заключение союза с литовским князем Казимиром IV и признанием его «верховным государем» новгородцев. Московское войско совместно с псковскими полками двинулось на «изменников новогородцев», сокрушило заградительные отряды и, переправившись вплавь и вброд через реку Шелону, устремилось к Новгороду. Казимир даже не подумал помочь своим союзникам. Новгородцы отреклись от Казимира, заплатили подать (копейное) Великому князю Московскому. Новгород отказался от «Вечной грамоты», дававшей ему статус Великого. Позднейшие попытки новгородцев вернуть утерянный статус «Великого» оказались безуспешны: Новгород был «сравнен в правах» с другими городами российскими. Король Казимир IV попытался рассчитаться за поражение своего союзника чужими руками: его подстрекательствам поддался хан Золотой Орды Ахмат: он направил свои орды на Москву. Иоанн III, используя распрю между Казанской, Золотой и Крымской Ордами, вступил в сговор с Крымским ханом Менгли-Гиреем и тот, вслед за уходом орд Ахмата в глубь Руси, напал на литовскую Подолию, а брат Крымского хана направился с войсками в Золотую Орду, где оставались только женщины, дети, старики и больные. Казимир IV не пришел на помощь Ахмату, стоявшему с ордой у Москвы (на Угре). Наступила зима. Ахмат отступил, ограбив по дороге Литву «без всякого милосердия». Но сам Ахмат был убит в его собственной ставке. Менгли-Гирей окончательно разорил досаждавшую Москве Золотую Орду. Так закончилась зависимость Москвы от Золотой Орды.

Настало время рассчитаться с Литвой – вернуть захваченные ею славянские земли. Но поблизости была Ливония – потенциальный союзник Литвы. Могла возникнуть угроза Руси с северо-запада. Иоанн III предусмотрительно построил против принадлежавшей тогда Ливонии крепости Нарвы крепость Иван-город. Немцы смолчали, но продолжали грабить русских на море, захватывать и казнить русских моряков. После одной из таких казней, произведенных в Ревеле, Иоанн III потребовал выдачи виновников ее – всего ревельского магистрата. Получив отказ, Иоанн приказал схватить в Новгороде всех находившихся там немецких купцов и посадить их в московские тюрьмы, а имущество их, составившее круглую сумму в миллион гульденов, «отписать на казну», конечно, московскую. Новгород поплатился упадком торговли, но немцам был дан хороший урок.

Между тем скончался Казимир IV, и польское королевство было поделено между его двумя сыновьями. Иоанн III счел такое разделение литовских сил удобным моментом для возвращения захваченных Литвой наших земель. Литовский князь Александр понимал, что борьба с русскими войсками ему непосильна, и согласился на заключение мира. В договорной грамоте Иоанн III был назван «Государем всея Руси». Так умелые дипломаты, опираясь на силу русских войск, почти бескровно объединяли славянские российские земли, ранее захваченные западными соседями, и ограждали Русь от татарских набегов.

Иоанн III принял герб греческих царей, включив в него двуглавого орла. На гербе был изображен «ездец, попирающий дракона» с надписью вокруг: «Великий князь Божьей милостью Государь всея Руси». Русскому двору Иоанн III «придал пышность», учредив «церемониалы». Кремль был окружен новой стеной. Построена Грановитая палата. Обветшавший древний Успенский собор, рухнувший при нашествии татар, был заменен новым. В Кремле был воздвигнут Великокняжеский каменный дворец.

Заселявшая Московское княжество русская (великоросская) нация, наиболее среди славян многочисленная, культурно и хозяйственно развитая, взяла на себя миссию объединения местного славянского населения в единое государство. Экономическое сплочение отдельных областей и земель европейской части нашей страны активно осуществлялось в течение XVII века. В процессе формирования Российского государства наибольшие трудности возникли в западной его части, с ближайшими западными соседями – Польшей и Литвой (Великим Княжеством Литовским), мощными и в промышленном, и военном отношении.

Преодолевая натиск беспокойных соседей, государство Московское продолжало восстанавливать и укреплять свои западные и восточные границы. Был возвращен захваченный литовцами и находившийся под их владычеством 110 лет Смоленск, взяты под протекторат Иверия (Грузия), опасавшаяся насильственных актов со стороны Турции.

Западные соседи со страхом наблюдали возрастающее могущество государства Московского. Великое Литовское княжество, располагавшее относительно небольшим по численности коренным населением литовцев, раскинувшееся уже в XIV веке на значительной территории, заселенной славянскими народами, должно было принять особые меры для сохранения за собой захваченных им славянских земель. Для литовцев это было сложно, поскольку они не жили в дружбе и с другими своими соседями: они постоянно политически и территориально размежевывались с Речью Посполитой (поляками) и Тевтонским Орденом (немцами). Однако они все объединились в противодействии попыткам воссоединения с Русью территорий, заселенных славянами. Самое непосредственное участие в этой борьбе приняла Швеция, в надежде не только удержать ранее занятые ею земли Прибалтики, но и расширить свою территорию, захватив новые русские земли.

Воспользовавшись наступившим на Руси «Смутным временем» борьбы за престол, польские войска прорвались к Москве и потребовали от русских, согнанных на Девичье поле, присягнуть «ляху Владиславу». Россияне не покорились врагу. Народ восстал. Поднялась Суздальская область, подошли коломничи, рязанское ополчение, служилые люди городов Московской Украины и стрельцы. Возглавившие движение князь Пожарский и «говядарь» (торговец мясом) Минин повели собравшиеся войска к Москве. Приближалась зима. Поляки не получили подкрепления и не смогли удержаться в Москве.

Тяжелые времена переживала в этот период, в конце XVI века, и зависимая от польско-литовских оккупантов южная и западная Русь (Украина). Обложенная со всех сторон недружелюбными соседями, она только и ждала подходящего момента, чтобы освободить часть своих земель, подпавших под власть поляков. Воспользовавшись временем «бескоролевья» в Польше, ее полного правительственного бессилья, южно-русские люди (украинцы, запорожцы) начали под предводительством Богдана Хмельницкого освободительную борьбу. Помощь им обещал оказать крымский хан Ислам Гирей, но в разгар боев он изменил.