- Почему вы хотите мне помочь? - сказала Эмили, не понимая, почему она всё ещё здесь.
Ведьмы переглянулись. Эмили изучала каждое из их лиц, насколько могла в темноте. Одна из ведьм - та, что стояла ближе всего к всё ещё уставившемуся на полу черепу, - на её лице не было кожи. Она была полностью отслоена, остатки беспорядочно свисали с нижней челюсти. Лишь несколько кусочков хрящей остались прикрепленными к черепу.
Первая ведьма оглянулась на Эмили.
- Ты одна из нас, - сказала она.
- Что? - сказала Эмили.
Она покачала головой, искренне сбитая с толку.
- Ты знаешь, кто мы такие. На протяжении веков люди называли нас ведьмами. Ты прошла через столько боли и страданий, что ты сломалась, это вполне понятно.
- Что вы имеете в виду под "сломалась"?
Ведьма улыбнулась. Или, точнее, её потрескавшиеся и иссохшие губы растянулись в болезненной полуулыбке.
- Ты убийца. Как и все мы, зло живёт внутри тебя.
Это слово - зло - вселило в сердце Эмили неловкое чувство. Она не была злой. Отнюдь нет. Билл был злым. То, что она сделала с ним, было полностью оправдано.
Ужасная ведьма продолжала:
- Теперь ты дома. Присоединяйся к нам, и всё, что ты пожелаешь, может стать твоим.
Эмили посмотрела на других ведьм. Теперь они смотрели на неё своими чёрными глазами, желая - возможно, умоляя - чтобы она согласилась.
- Возможно, ты снова увидишь свою дочь. Свою драгоценную девочку. Ты сможешь подержать её на руках. Обнять её.
Эмили хотела этого больше всего на свете. Вот почему она была здесь. Когда она впервые получила это письмо, она решила, что это злобный розыгрыш. Но ей нужно было убедиться. И то, что она видела здесь, в этих лесах, убедило её, что в этом мире есть нечто бóльшее, чем кто-либо на самом деле знает.
Возможно, она смогла бы увидеть свою дочь?
Возможно, всё это было ложью.
Её просили сделать так, чтобы она свободно отдалась бездне. Разве не стоило бы наконец увидеть бедную маленькую Эбигейл, обнять её и утешить? Эмили какое-то время думала, что сделает всё, чтобы провести этот момент со своим ребёнком.
Но предложить себя в рабыни дьяволу...
- Нет, - сказала Эмили.
Она попятилась от ведьм. Они шипели и рычали, мерцающий оранжевый свет свечей отражался на их отвратительных лицах.
- Ты одна из нас, - сказала одна из ведьм.
- Мы нужны тебе, - сказала другая.
- Если ты уйдёшь отсюда сейчас, ты будешь жалеть об этом целую вечность, - сказала ещё одна.
Эмили подумала, что это может быть правдой. Но она не могла позволить себе попасть в их ловушку.
Возможно, Майкл всё это время был прав - ведьмы хотели её. Им нужно было её тело - её душа - и они сделали бы всё, чтобы заполучить её.
Она попятилась к двери. Вместо того, чтобы немедленно уйти - как она знала, что должна была сделать - она повернулась и взяла одну из свечей со стены. Не задумываясь о том, что может случиться, она бросила её в ведьм.
Свеча отскочила от одной из ведьм. Её мантия загорелась. Она взвыла в агонии, когда пламя легко прорвало оставшуюся кожу. Другие ведьмы прикрылись, когда горящая ведьма размахивала руками и кружилась, сбивая на пол новые свечи.
Вскоре вся хижина была в огне. Деревянные стены горели быстро, позволив пламени лизнуть крышу.
Эмили быстро повернулась и дёрнула дверь.
Она была закрыта.
Чёрт!
Она потянула сильнее, снова и снова. Дверь была зажата наглухо. Она не сдвинулась даже на миллиметр.
Эмили чувствовала тепло приближающегося к ней пламени. Запах дыма быстро стал невыносимым. Поднявшись в панике, она ударила по двери, надеясь каким-то образом высвободить её.
- Давай! - сказала она и двери, и самой себе.
Но по-прежнему дверь не двигалась.
Но приближалось что-то другое. Что-то иное, чем жгучее пламя, грозящее поглотить её. Что-то бесчеловечное. Она повернулась.
Там одна из ведьм - она думала, что это была та, с которой она больше всего разговаривала - неслась к ней, протягивая руки, не касаясь ногами пола.
И прежде чем она смогла пошевелиться, Эмили почувствовала, как эти руки обвили её шею. Она чувствовала, как кости под гнилой кожей впиваются в её гортань.
Эмили упала на пол, сильно ударившись головой. Огонь разрастался вокруг неё, и ведьма теперь сидела у неё на груди.
Ведьма рычала, крепко стиснув зубы.
Эмили не могла дышать. Она знала, прямо здесь и сейчас, она была на грани смерти.
Но тут с крыши упало большое бревно. Оно горело густым пламенем. Оно приземлилось прямо на спину ведьмы, сбив её с места на Эмили.
Но в то же время это заманило Эмили в ловушку. Тяжёлый вес дерева давил на живот, пламя обжигало кожу.
У неё не было выбора. Эмили ухватилась за бревно - не испугавшись пламени, грозившего поглотить плоть с её рук, - и оттолкнула.
Бревно откатилось в сторону, и Эмили была свободна. Она вскочила на ноги и подбежала к двери.
Но двери уже не было - её заменила стена огня.
- О Боже, нет, - прошептала Эмили.
Она огляделась вокруг себя - только огонь. Она знала, что у неё есть только один шанс. Она прицелилась туда, где, как она знала, должна быть дверь. Её тело пронзило пламя. Она с силой ударилась в дверь. Дерево треснуло и раскололось, но не поддалось.
Эмили отступила. Её рука была одним огнём. Жгучая боль затопила всё её существо.
А потом крыша хижины не выдержала. Всё это обрушилось на неё.
Затем...
Лишь тьма.
ЛитВек: бестселлеры недели
