– Ты сказал НАШ?
Мальчик испуганно прикрыл рот рукой и попятился. Отирик грозно посмотрел на него сверху вниз и требовательно мотнул головой.
– Ну ладно, – вздохнул мальчик, – последнее время никто не хочет бросать ему вызов, поэтому хозяин готов заплатить любую сумму тому, кто согласится с ним сражаться, а самое главное победить.
– Победить? – Отирик удивленно вскинул брови. – Но зачем ему поражение собственного бойца?
– Если никто не сможет победить чемпиона сегодня, то он уйдет сражаться в другие города и никогда, скорее всего, сюда не вернется, вот почему хозяин ищет сильных бойцов.
– Хорошо, – кивнул Отирик, – деньги мне не повредят, веди меня к своему хозяину.
Мальчик радостно кивнул и вприпрыжку побежал к городу. Отирик убрал мечи в ножны за спиной и последовал за ним. Идти пришлось около пары часов, наконец, малец подвел мечника к самой арене, и они вошли в неприметную дверь.
– Почти пришли, – сообщил малец, вышагивая по коридору.
Он подвел парня к богато украшенной, по сравнению с остальными, двери, но прежде чем успел протянуть к ней руку, она распахнулась и навстречу им вышла девушка. Слегка скользнув взглядом по мальчишке и чуть задержав его на мечнике, девушка с ярко-красными волосами направилась прочь. Если бы не необычный цвет волос, невероятно редкий среди людей в принципе, Отирик бы вообще ее не заметил. Он проводил ее взглядом, но моментально утратил интерес к ней, когда девушка скрылась за поворотом. Пока мальчик пялился в сторону, где скрылась красноволосая, Отирик вошел в комнату как к себе домой и лениво обвел помещение взглядом. Комната имела весьма богатое убранство: искусно сделанная мебель, небольшая золоченая люстра со свечами под потолком, кровать с балдахином. На стенах помимо дорогих ковров из Султаната, обнаружилось также несметное множество парадного оружия. Взгляд Отирика задержался было на нем, однако быстро поняв, что оружие в большинстве своем служит лишь украшением, парень разочарованно вдохнул. Тем не менее, такое обилие мог себе позволить и только очень богатый и влиятельный человек. Он и был обнаружен сидящим в обитом бархате кресле за письменным столом из тисового дерева. Человек явно был чем-то потрясен, так как сидел схватившись за голову. Вершину головы венчала лысина, которую обрамляли седые волосы до плеч. Образ завершала седая длинная борода и пара таких же длинных усов. Появление Отирика он не заметил, однако голос мальчика вывел его из прострации.
– Хозяин, я вернулся, – радостно сообщил он.
– Все кончено, – пролепетал старик, – теперь уже поздно.
– Я нашел человека, готового сразиться с чемпионом, – не обращая на бормотания своего хозяина продолжил паренек.
Услышав фразу, хозяин поднял голову и пустым взглядом посмотрел на мальчишку, затем его взгляд медленно переполз на его спутника. Чем дольше он смотрел на Отирика, тем больше его взгляд приобретал осмысленное выражение. Наконец жизнь полностью вернулась в глаза старика, и он резко вскочил на ноги, с надеждой и облегчением глядя на Отирика.
– Ты пришел бросить вызов чемпиону арены? – заплетающимся от волнения языком спросил он.
– Верно, я пришел сокрушить вашего лучшего бойца, – одновременно пафосно и совершенно обыденно произнес Отирик.
Старик посмотрел на него таким взглядом, что парню показалось, что сейчас из его глаз ручьем брызнут слезы, но вместо этого, к удивлению для Отирика и его спутника (да и наверное для самого старика, не будь он в состоянии эйфории), старик с легкостью перемахнул через стол, схватил руку парня и принялся ее лихорадочно тряси, тараторя одно единственное «благодарю». Протараторив его раз двадцать, старик открыл остальную часть своего словарного запаса:
– Ты не представляешь, как меня выручаешь!
– Обсудим плату, – Отирик осторожно высвободил свою руку из цепких пальцев старика, тот торопливо кивнул.
– Я заплачу тебе пять золотых прямо сейчас и еще в два десятка раз больше, если сможешь победить. Разумеется, – торопливо добавил он, – ты можешь сам назначить награду.
– Хорошо, в таком случае, – Отирик уже собрался согласиться, но тут его взгляд упал на кривой меч, висящий за спиной у старика, – я хочу те парные клинки, прямо сейчас, больше мне ничего не надо.
Старик обернулся увидел искомое оружие и, повернувшись, кивнул и протянул Отирику руку, которую тот, не раздумывая, пожал. Затем старый хозяин мечей, снял их со стойки, убрал в ножны и протянул новому хозяину. Отирик взял ножны и повесил их за спину.
– Что насчет противника? – спросил он.
– О, разумеется, это Красная Королева, – ответил старик таким тоном, как будто этим все и было сказано. Отирик уставился на старика взглядом, полном изумления, тем временем старик сказал мальчику оповестить «ее», и малец скрылся.
– Женщина? – наконец спросил парень.
– Ну да, – неуверенно ответил старик, обычно не это спрашивали те, кто слышал это имя.
– Вы хотите сказать, что я должен драться с женщиной? – после нескольких секунд, длинною в вечность, спросил Отирик.
– Да, – ответил старик, он вдруг почувствовал, что предложил парню что-то предосудительное, правда, что именно это было, он никак не мог понять.
– Какого Балдера я должен драться с женщиной? – вскричал Отирик.
– Потому что она чемпион арены, – ответил старик железным аргументом, который теперь ему показался жалкой отговоркой.
– Женщина – чемпион арены? Немыслимо!
– Но так обстоят дела, – развел руками наниматель, теперь он начинал понимать такую странную реакцию своего нового знакомого, – кроме того ты уже получил плату.
Отирик осекся и со злостью посмотрел на старика.
– Пусть будет так, – процедил он и направился к выходу.
– Поединок состоится через час, – бросил ему вслед старик.
Отирик вышел, хлопнув дверью, ясно давая понять, что он в ярости. Не понять Отирика было просто невозможно, но именно поэтому его иногда и не понимали. Парня злило то, что он должен драться с женщиной, и то, что женщина вообще стала чемпионом арены. Разумеется, Отирик не был женоненавистником, он любил женщин, в самом прямом смысле, просто он считал, как и большинство мужчин, что женщинам
