Чтобы успокоиться, Отирик извлек из ножен свои новые мечи. Искусство неизвестного мастера, делало из парных мечей один обычный, причем понять, что этот меч имеет на самом деле два клинка, мог только тот, кто знал о таком оружии. Невидимый глазу механизм разъединял лезвия и позволял владельцу неожиданно ошеломлять противника бесконечной серией ударов. Это оружие было выбором настоящих мастеров, Отирик довольно улыбнулся: он выбрал оружие для боя с наглой девчонкой.
В условленное время Отирик с предвкушением ожидал у выхода на Арену начало боя. Сзади к нему подошел распорядитель.
– Милейший, это Вы собираетесь бросить вызов чемпиону? – спросил он парня.
– Уже бросил, – не оборачиваясь, ответил Отирик.
– В таком случае учтите, что бой проходит до момента, когда боец не сможет встать на ноги, так что мой вам совет – не вставайте.
Отирик воззрился на распорядителя с изумлением и чувством глубокого оскорбления, однако распорядитель уже поклонился и отошел. Через пару минут на арену вышел то же распорядитель и публика на трибунах, до этого шумевшая разом замерла и затихла. Он поприветствовал всех присутствующих здесь и начал читать стандартную речь по случаю вызова чемпиона арены на бой. Отирик пропустил всю речь мимо ушей, наблюдая за противоположным выходом на арену. Наконец оттуда вышла девушка, держа в руке длинную глефу. Отирик ее сразу узнал по цвету волос, именно ее он видел выходящей из комнаты того старика. Парень с презрительной улыбкой наблюдал, как она выходит на центр арены и вскидывает свою тонкую руку вверх в приветственном жесте, тут же трибуны взорвались оглушительными воплями, от которых Отирик недовольно поморщился. Парень все еще надеялся увидеть очередного противника, каких у него было множество, но чем больше он на нее смотрел, тем более видел, что она не похожа на всех его прошлых груш для битья. Во-первых, по ее одежде он понял, что она ориентируется на скорость: легкий кожаный жилет, кожаные штаны и сапоги, на руках, кроме перчаток вообще ничего не было. Голову же венчал кожаный шлем, никак не закрывающий обзор, но вряд ли защищающий от чего-нибудь тяжелее деревянной дубинки. Во-вторых, ее оружие не было стандартным для поединках на арене. Чем-то оно напоминало глефу, но имело более причудливую форму, такие обычно имели восточные образцы. И тем не менее оружие имело достаточную длину, чтобы держать противника на расстоянии, а пространства вокруг было более чем достаточно, чтобы подключать к уколам и размашистые удары. И в-третьих, то как воительница держалась: легко и непринужденно. Отирик отлично знал эту позу, так как сам держал себя практически точно также, давая противнику понять, что он полностью уверен в своей победе. Отирик в ужасе поймал себя на мысли, что эта девка вполне способна дать ему стоящий бой. Помотав головой и отогнав от себя еретические мысли, Отирик неторопливым шагом направился на арену.
***
Кассандра наблюдала, как на желтый песок арены неторопливой и уверенной походкой, выходит самый обычно выглядящий парень на свете, которого ей только приходилось видеть. Если бы кто-то спросил о том, как выглядит ее противник, то кроме волос черного цвета, и может быть серых глаз, она бы ничего не сказала. Однако парень ей сразу не понравился, помимо того, что он даже не дождался, пока его объявят, он выходил так, будто собирался закончить бой за несколько ударов. А еще взгляд. Ей был знаком этот взгляд, такой взгляд был у ее первых противников, взгляд полный презрения и снисхождения, взгляд говорящий «всего лишь женщина». Часть трибун ободряюще захлопала, поддерживая претендента, однако парень в черном кожаном плаще, даже не повернул голову в их сторону и вообще никак не отреагировал. Чем больше она смотрела на этого парня, тем больше он выводил ее из себя. На нем не было никакого защитного снаряжения, меч находился в ножнах у него за спиной и парень даже не давал намеков на то, что собирается его использовать. Кассандра для себя решила, что сразу после объявления боя ударит его по голове, тем самым закончив схватку одним ударом.
Она полностью сосредоточилась на речи распорядителя, и как только тот сказал «Да начнется бой!», сделала шаг вперед и нанесла молниеносный удар сверху вниз, целясь по голове. Парень каким-то ленивым движением развернулся вполоборота, пропуская оружия мимо себя. Не останавливая движения лезвия, девушка развернула оружие и попыталась подсечь своего противника, но тот уверенным движением ноги впечатал ее оружие в землю. А затем схватил рукоять меча и… она даже не поверила своим глазам, начал медленно его вытаскивать!
Забыв о происходящем, Кассандра изумленно и зачарованно наблюдала, как парень медленно, сантиметр за сантиметром, вытаскивает из ножен лезвие с характерным скрежещущим звуком. Только когда клинок покинул ножны, девушка пришла в себя, и резким движением подняла глефу, опрокидывая противника на землю. Однако тот тут же перекатился назад и поднялся на ноги, однако кончик его меч смотрел в землю. Она взглянула ему в глаза и увидела в них любопытство и снисхождение. Кассандра стиснула зубы и вновь бросилась в атаку, осыпая противника градом уколом. Сначала парень просто уворачивался, а на его лице застыла презрительная улыбка, но как только она начала ускоряться, улыбка несколько поблекла и парень начал использовать меч для отражения выпадов. Однако плотность уколов была настолько высока, что парень начал пропускать некоторые скользящие удары, и скоро на его туловище, ногах и лице начали появляться неглубокие порезы. Кассандра торжествующе улыбнулась и продолжила свою беспроигрышную тактику стремительных уколов.
***
Отирик вскоре осознал, что перед ним не тот противник, которого можно победить так просто. Совсем скоро его лицо превратилось в ледяную маску нечеловеческой концентрации, а перед собой он перестал видеть симпатичную зазнавшеюся девушку. Ее место занял воин, очень способный и опасный. Мозг Отирика сосредоточился на том, чтобы победить противника перед ним любой ценой. Отразив еще пару выпадов, Отирик вдруг ушел вбок и сократил дистанцию до ошеломленной девушки. Пальцы свободной руки сжались в кулак, который затем с силой врезался девушке в щеку. Удар был настолько сильный, что она комично повернулась вокруг собственной оси и
