весьма интересную беседу с господином Мандзин. Не могли бы вы теперь высказать свое мнение о нем?

Старик успокоился, важно кивнул и поддернул завязки широких рукавов.

- Так. Хорошо. Я полагаю, что этому глупому молодому человеку стоит послушать, что я скажу. Это пойдет ему только на пользу, - громко произнес он. - Он не археолог - в этом нет ни малейших сомнений. Его знания весьма отрывочны и противоречат здравому смыслу. Глупость же и самомнение - просто поразительны… Так, он отрицает даже то, что так называемые "полеты к звездам" - это лишь обряды поклонения усопшим!

Серж с удивлением, и, даже, с возмущением слушал господина Цинь. Даже во время спора о древних временах тот так бесцеремонно себя не вел.

Господин Цинь тем временем вещал:

- Несомненно, недостаток достойного, - классического! - образования, - тут он сделал паузу и искривил лицо в усмешке. - Возможно - плохая наследственность. Груб, неотесан, перебивает старших.

Серж покачал головой. Однако. Не зря этот ханза с белой прядью так довольно щурится - старик сейчас едва его не разозлил. Чего Серж не переносил - это самодовольного невежества. Это было его самым слабым местом как агента Кубикса. Обычно Серж был весьма хладнокровен, но в таких случаях…

- Впрочем, что взять с северянина. Варвары - есть варвары, - продолжил брюзжать старик.

При последних словах господина Циня ханза перестал улыбаться и жестко глянул на старика. Тот сбился на половине фразы и забормотал нечто невнятное про то, что не все северяне так плохи, есть весьма достойные и уважаемые люди, вот к примеру…

Ханза его перебил:

- Каково же ваше мнение - понимает ли этот человек в древней истории?

Смущенный и испуганный непонятной Сержу ошибкой господин Цинь покачал головой и произнес:

- Да, несомненно. Он много ведает о древних временах, но его знания весьма неполны. Так, да. Но что взять с ва… м-м-м… с… м-м-м… человека, который занимается археологией лишь по прихоти, без изучения древних текстов?

- Благодарю вас, господин Цинь. Ваша мудрость безгранична, - ханза слегка поклонился и показал в сторону машин. - Вы можете ехать. Вас отвезут до города и достойно наградят.

Серж и ханза поклонились старому археологу. Тот встал и поклонился в ответ. Задержавшись на миг, старик сказал Сержу:

- Несмотря на вашу необразованность, я с удовольствием побеседую с вами еще раз. Вы высказываете достойные обсуждения мысли. Приходите ко мне в школу, и мы еще поговорим.

Затем он быстро ушел. Минутой позже раздался удаляющийся звук мотора.

Серж и ханза смотрели друг на друга. Наконец ханза произнес:

- Меня зовут Ник Сагами. Как зовут вас, мне уже известно. Я Левый помощник господина Гомпати, главы Средней ветви Черного Древа.

- Рад нашему знакомству, - чуть поклонился Серж.

Сагами поклонился в ответ. Они еще помолчали, рассматривая друг друга. Это было довольно невежливо по меркам Кинто. Однако бывают обстоятельства…

Левая рука господина Гомпати нарушил тишину:

- Чрезвычайно поучительная беседа, господин Марахов. Я благодарен вам за то, что вы с… господином Цинем… уделили частицу своего знания мне. Возможно, никогда бы не узнал всего этого, если бы мне не удалось пригласить вас обоих на эту встречу.

- Он не оставил адреса своего учебного заведения. Вы подскажите мне, как называется эта уважаемая школа?

- Вам без надобности имя этой школы. С сегодняшнего дня господин Цинь… постоянно работает на нас. И только на нас.

- Да? Странно. А почему же он…

- Господин Цинь не знал об этом. Его как раз сейчас настойчиво просят принять наше предложение.

Серж прищурился.

Как забавно.

- А если он откажется?

- Тогда его найдут завтра вечером в заливе. Или не найдут - говорят, прибрежные демоны чрезвычайно ценят человеческое мясо.

Агент Кубикса медленно кивнул. Примерно так он и подумал.

- После нашей встречи господин Цинь может проявить излишнюю… ученость или осведомленность?

- Да. Но мы же не будем обсуждать эти незначительные детали, - усмехнулся Сагами. - У нас есть более достойные вещи к обсуждению.

- Вы правы. Только я заранее хочу прояснить один момент - я не работаю на кого-то. И я предлагаю не свои услуги. Я предлагаю сотрудничество. Не более того. И не менее.

Несколько минут Сагами молчал, рассматривая пляж и накатывающие на него волны. Потом слегка усмехнулся и посмотрел на Сержа:

- Это удивительно. Однако я вас слушаю. Вы полагаете, что можете говорить такое самой могущественной ветви Черного Древа? Сотрудничество? Предлагать сотрудничество опасно. У вас есть чем подтвердить подобное предложение?

- Вы считаете, я поехал сюда, никак не обеспечив свою безопасность?

Сагами подумал, потом кивнул.

- Я верю, что вы ее обеспечили. Хотя и не понимаю, как именно, - согласился он, затем добавил. - Но, будь на моем месте другой человек, из Младшей или Старшей ветви Черного Древа, их бы не остановили такие мысли.

Серж поднял брови.

- Да-да, они бы обязательно попытались захватить вас. И заставить бесплатно рассказать, все, что вы знаете.

- Они мало бы в том преуспели, - жестко сказал Серж. - Очень мало. Уж поверьте - они бы не узнали ничего.

- Даже если бы вам грозила смерть?

- Особенно в этом, - улыбкой Сержа можно было царапать стекло. - Я мало ценю свою жизнь, но очень дорожу свободой делать то, что я считаю правильным.

Сагами удивленно посмотрел на него.

Как странно.

Этот таревец - достойный человек! Ник Сагами ценил абсолютно то же самое.

- Кроме того, - добавил Серж, - моя жизнь дорого бы им обошлась. Поверьте. Я не очень ценю свою жизнь, но весьма высоко - свою смерть. Я заплатил очень и очень дорого для того, чтобы моя смерть еще дороже обошлась тем, кто попытается меня убить.

Сагами взял со стола персик и надкусил его. Сладкий сок потек по нежной шкурке персика, брызнул на ладонь ханза. Ханза медленно промокнул салфеткой капли персикового сока на губах, вытер пальцы и долго молчал, рассматривая облака над морем.

- Завтра будет первый в этом году дождь. А через несколько дней - особенный, холодный дождь. Готовьтесь к нему, господин Марахов.

- Хорошо. Я благодарен вам за предупреждение, - улыбнулся Серж.

- Не будем больше говорить о маловажных вещах. Если я правильно понял слова моего человека, то у вас есть серьезное предложение?

- Да. Есть.

Серж помолчал, взял со стола яблоко и нож. Отрезал кусок от яблока и бросил его в рот. Прожевав сладко-кислую мякоть, он посмотрел прямо в глаза Сагами и произнес:

- Я полагаю, что Средняя ветвь Черного Древа весьма заинтересована в оружии древних времен. Так случилось, что я много знаю о таком