длинноухие зверьки… Сколько раз за это время каждый из них прощался с жизнью — не сосчитать. Диклоны без хельсы, одни в огромном незнакомом мире. Испуганные двадцатилетние мальчишки, единственной защитой которых оставались спина друга и тонкая обшивка небольшого корабля. Сколько испытаний пройдено, сколько затрачено сил, пролито крови, пота и слез прежде, чем нашли они место и способ внедриться к терранцам, перевоплотиться в представителей человеческой расы… Было бы так глупо «погореть» сейчас из-за неполной блокировки лейтенанта Тенериса.

— Пусть этот кастрированный альба только посмотрит криво в вашу сторону, я ему в каюте вакуум устрою, — рассуждал Тильсх, забравшись под бок Лерху и развлекаясь попытками расстегнуть голографическими пальцами магнитные кнопки на его тунике.

Лерхис слегка улыбнулся, но не ответил, опять погружаясь в собственные размышления. Вакуум мог пригодиться…

* * *

Он обошелся без обеда, а когда голод все же выгнал его на ужин, Лерх специально припозднился, надеясь хоть так снизить вероятность встречи на камбузе с толпой народа.

За столом действительно не обнаружилось никого из рядовых военных, как, к радости Лерхиса, и докторессы Келер.

— Через полтора часа войдем в транзитный космопорт Жунисуры, — сквозь шипение открывающейся переборки услышал Лерх голос друга. — Там придется подождать освобождения коридора на Ливурское направление, а уже с Ливура сиганем прямиком к системе Персея и обычным ходом подъедем к нашей цели. На все уйдет меньше юнитара… примерно четыре генуанских дня… О! Доктор Грэйст! Я думал, вы объявили голодовку.

Лерх вошел в наполненное запахами полуфабрикатов помещение, кивнул в ответ на сдержанное приветствие Йанга и радушный оскал Тенериса, осмотрелся и, не обращая внимания на слегка прищурившегося Кхейта, направился к порционнику.

— Благодарю, капитан, это все, что я хотел знать, — Йанг за его спиной поднялся, бросил в утилизатор пустую посудину и быстро покинул помещение.

— Крайне немногословный парень — наш капитан Йанг, — задумчиво произнес Тенерис, когда переборка закрылась вновь.

— Гораздо многословнее, чем наш доктор Грэйст, — в тон ему ответил Кхейтен.

Лерхис обернулся. Генуанский альба и хельсаарийский диклон, сидевшие за круглым обеденным столом, смотрелись рядом весьма гармонично. Интересно, когда хельсы обратят внимание на этих белобрысых мутантов?..

— Предположу, что доктор Грэйст, как и капитан Йанг, не слишком рад моему обществу, — опять клыкасто улыбнулся Тенерис и встал из-за стола. — Не буду портить вам аппетит, док. Капитан Лирой.

Он отсалютовал Кхейту, коротко откланялся Лерху и испарился с камбуза, подобно голографической проекции.

— Тильс, заблокируй переборку, — не сводя взгляда с Лерхиса, распорядился Кхейт. — И сам погуляй-ка в коридорчике.

Тильсхар фыркнул динамиком, но комментировать не стал.

Лерх вздохнул и сел за стол.

— Поменьше болтай с ним, — буркнул он, накручивая на вилку длинные, похожие на червей волокна, в действительности являвшиеся мясом пилозубого хоплуса — штукой невероятно вкусной и не менее сытной.

— С братом? — усмехнувшись, приподнял бровь Кхейт.

— С альба.

— Отчего же? По-моему, очень интересный парень… Или ты ревнуешь?

— Он не до конца блокирован.

— Он достаточно блокирован, чтобы чувствовать себя почти мертвым… и чтобы мы чувствовали себя почти защищенными. Долго будешь дуться?

— Ты мог остаться.

— Это твоя игрушка, Лер!

— Это и твой ребенок тоже!

— Мое отношение к нему ты знаешь, — низко рыкнул Кхейтен. — Не начинай! Хватит того, что я не разбил проклятое яйцо за эти годы! Хватит того, что я позволяю пользовать меня, как экспериментальный материал для твоих «проверочных зачатий»!

— Один раз! Ты один раз дал мне свое семя! Не строй из себя жертву! Я должен был узнать, как ее организм отреагирует хотя бы на наш с тобой диклон-плод, прежде чем… Я не мог рисковать триплоидом.

— Именно! Ты одержим! И в своей одержимости используешь не только меня, химера тебя раздери! Я — ладно… Я твой согнездок, ваш с Вехрой муж, отец этого противоестественного плода… Куда я денусь? Я — ладно. Но Нейла! Бедная женщина и не знает, что выносила и выкормила не своего ребенка! Она понятия не имеет, что сейчас носит даже не человека!..

— Предлагаешь рассказать ей? Твоего папу, Кейтен, да она счастлива! У нее есть все! Заботливый муж, прекрасный дом, здоровый ребенок… Все! А у нас просто не было выбора! Нам нужна была терранская женщина…

— Да. И еще, ради проверки безопасности ее матки, нам понадобилось дать жизнь Рэлдену, к которому ты теперь относишься будто к надоедливой неизбежности! А он, чтоб тебя, тоже наш сын! Жертва твоего эксперимента!..

— Я нормально к нему отношусь! Мы с тобой росли в приюте! К нам относились лучше?

— Я принял предложение Вехры, чтобы мои… и твои сыновья не росли в приюте!

— Если бы ты его не принял, она была бы жива.

— Просто у твоего триплоида был бы другой второй отец.

— У нашего триплоида.

Они замолчали. Каждый, как всегда, остался при своем мнении. И Лерх, одержимый исполнением последней воли жены, погибшей за жизнь этого ненормального плода. И Кхейт, откровенно ненавидящий зачатого ими хельсаара, однако ради Лерха идущий на риск и покорно участвующий в его незаконных опытах. Возможно, когда хельсаар появится на свет, Кхейтен забудет про неприязнь и станет ему настоящим отцом (каким уже стал для Рэлди, хотя официально и считался всего лишь его крёстным… Кхейт всегда любил детей). А может быть, если мальчишка окажется хоть чем-то похож на мать, и сам Лерхис наконец испытает к нему что-то кроме чувства долга. Возможно… Лерх не знал точно. Он просто шел к цели, которую поставил для себя почти десять лет назад… чтобы пережить смерть Вехры.

— Я рад, что у тебя получилось, — вновь заговорил Кхейт. — Правда рад. Извини.

Лерх криво ухмыльнулся.

— Но ты увез нас от него.

— Мы обернемся за пару юнитаров.

— А если с ним что-то случится за эти пару юнитаров?

— Лерх! — Кхейтен вдруг сорвался на хельсаарийское шипение. — Если с ним что-то случилось бы при мне, я ничем не смог бы помочь! Я не ты! Но, не убереги я его, ты проклял бы меня! Триплоид — твоя игрушка! Твоя ответственность! Не вешай его на меня!

Лерх отодвинул все еще полную тарелку. Есть расхотелось.

— Если мы там погибнем, оба наших сына останутся сиротами. Если тебе плевать на хельсаара, подумал бы о Рэлдене, — он поднялся и направился к выходу.

— Мы не погибнем, — буркнул ему в спину Кхейт.

— Мне бы твою уверенность.