известно, в городе у покойников не так много способов найти себе упокоение. Бедных людей хоронили просто — спускали их тела в Поля Смерти — опуская кого в гробах, а кого и без них, в бездонные щели, уходящие в неведомые глубины.

Самых богатых — хоронили в фамильных склепах. Но эта привилегия самой древней элиты города.

А вот остальных богачей — предавали водам Реки Мертвых. На этот способ могли рассчитывать даже не сильно богатые люди, если у них находилось достаточно средств, достаточных для оплаты церемонии, которая была довольно простой. Гроб ставили на лодку и пускали ее по Реке Мертвых — единственной реке, что вытекала из Города. Лодка плыла всю ночь и заканчивала свой путь на рассвете, в водопадах Хилоса.

Учитывая, что все люди, рожденные в Городе, никогда не покидали его, а водопады Хилоса имели репутацию общеизвестного святого места, то такая смерть считалась весьма почётной и желанной.

Не далее как неделю назад, свои дни окончил сенатор Кнориус, весьма авторитетный и уважаемый старик. Его хоронили на реке. Церемонию прощания почтил своим визитом сам император и Ринат, исполняя обязанности телохранителя, присутствовал на церемонии прощания.

Проходила она в большом зале, построенном над рекой. В полу находился узкий участок-канал, по которому уплывала погребальная лодка. Вдоль канала были расположены трибуны для гостей, а в торце зала собирались самые близкие родственники и важные персоны. После прощания и обрядов, гроб с покойником клали на лодку. Открывались ворота, и по каналу лодку выносило за пределы города — в саму реку. Присутствующие, находясь на местах, взглядами провожали лодку, уносящую покойника в места Вечного Покоя, попасть в которые можно было только через водопады в конце реки.

Недавние похороны сенатора выглядели весьма впечатляюще. Ринат сразу вспомнил величественную темно-красную лодку, на которой стоял черно-золотой закрытый гроб. На носу и корме лодки установили два высоких блестящих факела, и выглядело это очень торжественно и внушительно. Что и говорить, та церемония надолго запомнилась всем присутствующим.

Эти мысли быстро пронеслись в голове парня, и он сразу понял, зачем его позвал командир, и какую дело хочет поручить. Поэтому, дабы избавить его от унижения просьбой, парень взглянул на шефа и спросил:

— А колье точно на ней будет?

— Да! — кивнул командир. — Информация у меня самая верная!

— Ты знаешь, Трог, — быстро сказал парень, — ты мне как отец. Не приказывай и не проси. Просто скажи, что как это сделать, и я сделаю! Всё сделаю!

— Спасибо, Ринат, — командир потрепал парня по плечу. — Ты мне ведь, как сын. И я всегда знал, что на тебя можно рассчитывать. А чтобы добыть колье, надо сделать вот что…

Ночь опустилась на город. Всего полтора десятка лет прошло с окончания Великой Осады. Более трех веков, армии, собранные королями-чародеями с Севера, вели осаду города. Снаружи стены, на всём её протяжении, находилась выжженная земля, политая кровью жертв бесчисленных атак на стены, которые так и остались неприступными. Сейчас же деревья окрестных лесов вновь подступили к стенам, которые не только защищали город снаружи, но и не позволяли никому из жителей покинуть его.

Река Мертвых вытекала из-под огромных врат в стене города. За этими вратами и находился Зал Прощания. Вырвавшись на волю, река, шириной в полсотни метров, медленно текла среди каменных берегов, поверх которых проходили две вымощенные камнем дорожки. На высоких шестах, через каждые десять метров, горели факелы, ярко освещая берега реки, так что это место очень сильно походило на обычную городскую набережную. Необычным было разве что отсутствие прохожих.

Эта набережная протянулась лишь на пару сотен метров, после чего каменные берега уступали место обычным берегам, а каменные дорожки превращались в узкие тропинки. Здесь уже нет света факелов и вдоль берегов реки, на расстоянии от берега, густо растут кусты и молодые деревья, под одним из которых и сидел Ринат. Со своего места, на левом берегу, он хорошо видел освещенные берега реки и ворота в стене. Парень почесал левое запястье, на котором у него защитный амулет — браслет с мощными рунами. Им его снабдил командир, взяв из арсенала Цитадели. Ринат надел браслет, не переча, но считал, что это зря — какая тут магия у этих грабителей? Обычная уголовщина.

Рядом, без звука, сидели двое подручных. Еще двое бойцов заняли позицию в зарослях на другой стороне реки. Это были одни из самых близких товарищей Рината, обязанные ему. Много раз, вместе, они бывали на опасных заданиях и входили в близкое окружение командира. Они не стали задавать вопросов, когда потребовалось выйти на опасное дело за стены города.

Ринат прикинул, что Церемония Прощания уже подходила к концу. Пока оставалось время, он вспомнил недавний разговор с командиром.

Перед инструктажем Трог спросил:

— Расскажи мне, Ринат, что ты знаешь о похоронах на реке?

— Ну, что? — пожал плечами парень. — То же, что и все. Прощаются, ставят гроб на лодку, и она плывет до водопадов. Что ещё?

— Ну, может, ещё что-то слышал?

— Да я, как-то, не особо этими делами интересовался… А! Ну, еще факельщики есть. Сопровождают они…

Те богачи, которые могли себе позволить, заказывали услугу факельщиков, которые, неся в руках факелы, сопровождали погребальную лодку, шагая по обоим берегам реки. Говорили, что свет факелов разгоняет тьму, а сами факельщики — сильные маги, чьи силы отгонят любую нечисть, что посягнет на душу покойника, пока та движется к вратам в Вечный Покой.

— Собственно, больше я ничего не припомню, — сказал Ринат.

— Ясно, — кивнул командир. — А теперь, слушай внимательно. То, что я тебе скажу — большая тайна. Если её в городе узнают, то весьма серьезные последствия могут начаться. В общем, до водопадов лодка доплывает за ночь, к утру. Вернее, должна доплывать. Но на деле, где-то на полпути находится место, под названием Излучина. Там река изгибается и стоит старый каменный мост. И на левом берегу вроде бы дома есть. И вот в этом месте творятся злые дела. Лодки там останавливают и грабят! И дальше покойнички едут уже без ценностей.

— Интересно, — пробормотал Ринат. — Это, видать, серьезная банда там орудует?

— Да, серьёзная, но не банда, а куда серьёзнее. Это не простые грабители мёртвых. У них хорошие покровители. Говорят, что им покровительствует весьма высокопоставленная особа, входящая в высшую элиту города! Кто это, я не знаю, да и мало кто знает.

— Странно, — хмыкнул парень. — Зачем кому-то из элиты мараться такой гнусью?

— Не всё так просто, Ринат! Во-первых, там