погонят в шею.

– Мой дорогой друг, – Юрик сцепил пальцы на затылке и расплылся в змеиной ухмылке. – Ты переживаешь не о тех вещах. Очень скоро даже Apple покажется на нашем фоне гаражной шарашкой. Можешь не сомневаться.

– Надеюсь… – без особого энтузиазма протянул товарищ. – Слушай, я сегодня пораньше уйду, хорошо? У сестры родительское собрание, а я и так пропустил несколько.

– Ага, иди, – Юрик не глядя махнул рукой и всецело сосредоточился на своем детище. – Нике – привет.

***

Начальство считало напарников настоящими стахановцами в области программного обеспечения. Но на самом деле лишние смены были прикрытием для разработки собственной нейросети, ведь без мощных серверов компании проект так и остался бы несбыточной мечтой.

После чрезвычайных успехов Midjourney и GPT-чата, мода на нейросети превратилась в современную золотую лихорадку. В них видели прорыв в науке и важный шаг на пути к полноценному рукотворному разуму, но даже без него возможности открывались просто фантастические.

Если сейчас сети создают изображения такого качества, что художники кусают локти, то что будет дальше? Особенно, когда программы научатся писать приложения и операционные системы.

Или разрабатывать оружие.

Или придумать лекарство от рака.

Всех возможностей искина никто не представлял, но все мечтали решать любые проблемы путем простого запроса в поисковой строке. Но последствия подобного прорыва просчитать столь же сложно, как и добиться поставленной цели.

Поэтому по натуре скромный и нелюдимый Шурик боялся вырвавшегося на волю демона, в то время как Юрик во всем видел позитив и перспективы. Неудивительно, что он заболел ими столь же тяжело, как и кладоискатели в Клондайке.

Но такая мания началась далеко не сразу. Шурик и Юрик дружили еще с детского сада – отсюда и пошли эти прозвища. Затем учились в одном классе, где проявили незавидные таланты и способности. Юрику все давалось играючи, с лету, отчего подросток быстро обленился и откровенно скучал.

Шурику же приходилось изрядно корпеть над учебниками, чтобы не отставать от товарища. Репетиторы, дополнительные занятия, бесконечная зубрежка – после смерти отца мама тащила сына изо всех сил, понимая, что только так он сможет добиться более достойной жизни.

И эта муштра принесла свои плоды, пусть и сильно сказалась на характере парня. Из него вырос типичный ботаник, неспособный постоять за себя и почти полностью лишенный социальных связей. Мать, сестра и Юрик стали единственным кругом общения на годы вперед. И в то время как друг развлекался и прожигал молодость на всю катушку, Шурик штудировал очередные учебники.

После девятого класса парни перевелись в лицей с повышенным математическим уклоном. Юрик – потому что обычная школа уже не могла ничего дать его феноменальному уму. Шурик – потому что так решила мама. Да и не хотелось расставаться с другом, который за словом в карман не лез, а особо борзым мог и в ухо дать – без такого защитника робкому и рыхлому Александру пришлось бы совсем тяжело.

Оба окончили лицей с золотыми медалями и поступили на математико-механический факультет СБПГУ, где ситуация повторилась практически полностью. Юрик учился настолько легко, что у него оставалась уйма времени на веселье, девушек и машины – богатые и влиятельные родители могли это позволить.

Шурик же не вылезал из интернета и библиотек, чтобы не отставать и теперь, но несмотря на выдающиеся успехи, преподаватели при всем желании не могли назвать друзей ровней. У Юрия талант от природы – этакий божий дар все схватывать в один присест и очень быстро вникать в самую суть вопроса.

Достижения Александра – результат утомительных мозговых штурмов, что само по себе неплохо, но недостаточно для того, чтобы ставить ребят в один ряд. Если проще, то Юрик – вундеркинд, а Шурик – зубрила. Из первого получится успешный лидер и генератор идей, а из второго – усердный исполнитель.

Не более и не менее.

Но все изменилось на третьем курсе – причем кардинально и сразу у обоих. У Саши от сердечного приступа умерла мать – сказались стрессы, расшатанные нервы и чрезмерное волнение по любому поводу. Сын тяжело переживал утрату и наверняка скатился бы по наклонной, если бы не забота о малолетней сестре.

Оставить ее было некому – или с братом, или в приют, чего парень допустить не мог. Поэтому скрепил сердце, закусил удила и продолжил учебу с еще большим рвением, в полной мере осознав упавшую на его долю ответственность.

А вскоре после этой трагедии Юрик заболел идеей собственной нейросети.

– Только представь, какие это даст возможности! – часто повторял он, вышагивая перед товарищем, как командир вдоль строя. – Уже сейчас сетки рисуют такое, что просто челюсть падает. Но что нам эти картинки? Ты подумай о реально крутых вещах. Вот вбиваешь запрос в духе «Маша, напиши мне аналог винды». А она берет – и пишет, да такой, что даже самым лучшим спецам и не снилось. А ты в это время отдыхаешь и наслаждаешься плодами ее трудов. Это же утопия, Шурик. Люди получат все, о чем только мечтали!

– А что станет с обычными программистами? – с врожденной осторожностью спросил друг. – Об этом подумал?

– Миллионы работяг уволили из-за конвейеров и станков, – Юрик равнодушно пожал плечами. – И что с того? Закрыть все заводы и вернуться к ручному труду? Да, будут проблемы и непростые решения, но перспективы перекроют любые неудобства… Впрочем, если хочешь пахать «как все» за копейки – пожалуйста, дело твое. Но я смотрю дальше и хочу большего, – он ударил кулаком в ладонь. – Гораздо большего!

– Для сетки нужны мощные сервера, – в тот момент Шурик сдался в первый раз, не выдержав горящих глаз и пламенных речей. – У нас нет столько денег.

– А нам они и не понадобятся, – Юрик хитро подмигнул, и друг подметил, сколь велико его сходство с Мефистофелем, если бы тот жил в эпоху интернета и социальных сетей. – Зачем покупать свое, если можно одолжить немножко чужого?

– Немножко чужого? – товарищ нахмурился. – Ты что, в хакеры собрался?

– Не совсем… В общем, скоро все узнаешь. А пока учи матчасть и готовься менять жизнь к лучшему.

Как вскоре выяснилось, план был предельно прост. Год спустя в университет стали захаживать рекрутеры – как частных фирм, так и крупных государственных предприятий – и присматриваться к будущим кадрам. Юрик же присматривался к технической оснащенности работодателя и по итогу выбрал акционерное общество «Заслон» – крупнейший научно-технический комплекс с весьма впечатляющими мощностями. Да и переезжать не пришлось бы, так что преддипломную практику ребята проходили в этой корпорации, а сразу