после выпуска устроились на должности младших специалистов.

Шурику и этого хватило бы за глаза, ведь о такой зарплате и условиях он прежде не смел и думать, но Юрик не только не избавился от наполеоновских планов, но и вывел свои грезы на принципиально новый уровень.

– Что нам та нейросеть? – как-то раз сказал он по дороге домой. – Их уже все подряд пишут, даже школьники. А мы сделаем то, что никому еще не удавалось. Мы сделаем самый настоящий искусственный интеллект. Первый в истории рукотворный разум!

***

Хоть парню и удалось отпроситься загодя, на собрание он все равно опоздал. Тем не менее, в кабинете его ждали классная руководительница, сестра и школьный психолог. Девочка сидела напротив них как воробей перед воронами – накинув капюшон, втянув голову в плечи и уставившись в смартфон.

– Ну надо же, – с порога начала учительница. – А мы уж думали, опять не явитесь.

– Работа, – дежурно проворчал парень.

– Понимаем, – женщина кивнула. – Оборонное предприятие, защита родины… но и о сестре забывать не надо. Особенно, когда она вытворяет такое. Давай, Ника – удиви брата, как и меня сегодня утром.

Девочка покачала головой – мол, достала – и обнажила косо обкорнанное каре кислотно-зеленого цвета.

– Это еще что такое? – опешил парень.

– Вот и нам интересно, – сказала психолог. – Понимаете, Александр – каждый переживает потерю по-разному. Кто-то уходит с головой в работу, а кто-то – в игры. В этом нет ничего плохого – наоборот, нервную систему полезно разгружать. К тому же, игры определенно лучше алкоголя или иных… средств, – темноволосая молодая леди многозначительно поправила очки. – Но и пускать проблему на самотек нельзя, иначе все станет еще хуже. Ника полностью утонула в виртуальных мирах. Она почти не общается со сверстниками, не выходит из дома и забросила учебу – а вы до сих пор ничего не сделали.

– На тройки скатилась, – поддакнула учительница. – Стала рассеянная, невнимательная – будто спит на ходу. Я настоятельно советую вам заняться воспитанием. Если не справляетесь сами – есть определенные службы…

– Я все понял, – резко оборвал Шурик. – Прошу прощения, впредь не повторится. Идем.

– И учтите, – напутствовала вслед психолог. – У Ники переходный возраст. Стресс может оказаться слишком сильным. На вашем месте я бы взяла отпуск и вплотную занялась ее здоровьем.

Возьмешь тут, подумал Саша, бредя по коридору. Сестра в безразмерной толстовке до колен угрюмо топала следом и не сводила глаз с дисплея.

– Ты можешь хотя бы до дома потерпеть? – брат выхватил гаджет и сунул в карман.

– Эй! – девочка шлепнула спутника по плечу. – Отдай, мы почти закончили!

– Мы? – с удивлением переспросил он.

– Да, мы. Это онлайн-игра. И я не могу взять и поставить ее на паузу.

Шурик взглянул на смартфон – дурацкие квадратные человечки строили дурацкие квадратные здания. Вроде ничего опасного, но с зависимостью придется что-то делать.

– Слушай, – он вернул телефон, когда девочка села на пассажирское сиденье. – Я и так из кожи вон лезу, чтобы обеспечить нам нормальную жизнь. Чтобы ты не ходила в обносках и не ела всякую дрянь. Чтобы гуляла и тусовалась вместе со всеми. Чтобы не чувствовала себя изгоем и неудачницей. И я не требую взамен благодарности или восхищения. Я лишь прошу не вставлять нам палки в колеса. Ключевое слово – нам, понимаешь? Не мне, – брат с досады хлопнул по баранке. – Я-то как-нибудь справлюсь, а вот ты себя окончательно загубишь. Это не игра, Ника. Здесь нельзя просто удалить запоротого персонажа и начать заново.

– Бу-бу-бу… – передразнила девочка, сосредоточенно водя по экрану большими пальцами. А затем внезапно рассмеялась.

– Это не смешно, – проворчал Шурик.

– Тебе нравится мой психолог? – неожиданно спросила сестра.

– Ну… – кончики ушей обдало жаром. – Она красивая. С этим сложно спорить.

– Да то понятно. Просто ты ей тоже понравился. Смотрела на тебя с таким трепетным интересом – странно, что не заметил.

– С трепетным интересом? – брат приподнял бровь. – Ты где таких фразочек нахваталась?

– А, да подруга в чате написала.

– Ника, – Шурик решил сменить тему на более важную. – Пожалуйста, займись учебой. Я не хочу, чтобы к нам пришли инспекторы из КДН. И уж тем более, – голос дрогнул, – не хочу, чтобы тебя забрали. Если бы это зависело только от меня, я бы работал круглые сутки, без перерывов и выходных, только бы с тобой все было хорошо. Но в одни ворота этот матч не выиграть, понимаешь?

– Понимаю… – Ника положила смарт на колени и отвернулась к окну, чтобы брат не видел покрасневших скул и заблестевших век. – Я буду стараться. Обещаю.

***

– Ну что, Макеев, готов менять мир к лучшему? – хвастливо спросил Юрий месяц спустя.

Как и прежде, полумрак кабинета разгонял свет от четырех дисплеев – двух ноутбуков и пары стационарных компьютеров. Товарищи часто засиживались допоздна и брали сверхурочные, большую часть которых выполнял Шурик, в то время как друг чах над кодом нейросети, как дракон над златом.

Не так давно Саша промямлил бы что-то в духе «ну, давай начнем», однако история с Никой пусть и слабо, но все же его изменила. Словно предчувствуя беду, мама в свой последний год часто повторяла – ты теперь в семье самый главный, ты у нас единственный мужчина. Если со мной что-нибудь случится, за сестрой следить придется тебе.

Сын отвечал, что волноваться не о чем и все у них будет хорошо. И вот всего несколько лет спустя он запустил дела настолько, что у девочки начались серьезные проблемы. И множить их в его планы совершенно не входило.

Поэтому что бы по итогу ни создал Юрик, друг меньше всего хотел, чтобы это нечто вырвалось на волю и хоть как-нибудь навредило близкому человеку. И вместо привычной покорности Александр пристально посмотрел на товарища и холодно произнес:

– Прежде чем начнешь, у меня есть одно условие.

– И какое же? – Юрий изогнул бровь, явно не ожидая такой дерзости от прежде покорного, что ягненок, соратника.

– Я хочу, чтобы сеть оставалась на локальном сервере. Не давай ей доступ в интернет.

– Господи! – он всплеснул руками. – Опять ты со своим восстанием машин!

– Юра, послушай меня, наконец! – Шурик встал и шагнул к нему. – Мы не знаем, с чем имеем дело. Не знаем – и не может знать. Я не хочу, чтобы эта штука взломала «Периметр» и устроила конец света!

– Я уже сто раз объяснял…

– Юра! – парень повысил голос. – Твои доводы «за» столь же релевантные, как и мои «против» – сам же с этим согласился, забыл? И раз уж мы взялись играть с огнем, то давай хотя бы разожжем его в безопасном месте.

– Какой же ты… – друг явно хотел сказать «трусливый», но